元朝初年，江蘇省淮安市有個叫楚州的地方，受那些蒙古王公貴族和地主官僚殘酷壓迫下的社會底層農民百姓竇天章家裡出生了一個女嬰，取名—竇娥。這個苦命的女孩，在她三歲的時候，母親撒手人寰，父女倆相依為命，在她七歲那年，父親竇天章為了還清借債和籌集進京趕考的盤纏，欠下了蔡婆婆幾十兩銀子，於是將年僅七歲的竇娥賣進蔡婆婆家做童養媳，竇娥來到蔡婆婆家沒兩年，丈夫又生病死了，家裡只剩下老少寡婦倆相依為命。
一天，蔡婆婆出外索債，賽盧醫不想還錢謀財害命，想要將蔡婆婆勒死。碰巧張驢兒父子搭救了蔡婆婆。原來張驢兒是個流氓，地皮，無賴，惡霸，他看見蔡婆婆，竇娥婆媳倆無依無靠，就乘機要挾，逼迫蔡婆婆嫁給了張老頭。張驢兒見竇娥年輕美貌，一心要娶她為妻。竇娥秉性剛強，堅決拒絕，幾次痛罵張驢兒。
張驢兒懷恨在心，企圖用毒藥害死蔡婆婆，以便強娶竇娥，不料，卻把自己貪嘴的父親給毒死了。張驢兒嫁禍於人，把毒死他父親的罪名栽倒竇娥的身上，告到了楚州衙門。
楚州的知府是一個見錢眼開的官吏，背地裡被張驢兒買通了，就在公堂上百般地拷打竇娥，威逼竇娥招供。竇娥雖然受盡了折磨，打得死去活來，卻始終不肯承認。這個貪官知道竇娥非常孝敬蔡婆婆，於是，就把蔡婆婆抓來，當著竇娥的面嚴刑拷打蔡婆婆。竇娥想到婆婆年老體弱，受不了這種重刑拷打，只好含冤招了供。
在押赴刑場的路上，竇娥滿腹冤屈，無處去申述，於是她喊出了：
衙門自古向南開，就中無個不冤哉。
刑刑時，竇娥指著天發了三樁誓願：
血濺丈二白練，六月飛雪，楚州三年大旱。
她的誓願震動了天地，件件都應驗了。
後來，竇娥的父親竇天章在京城做了大官，竇娥的冤案得到了昭雪，殺人兇手張驢兒被判處死罪，貪官知府也得到了懲處。
竇娥不向黑惡勢力低頭，堅貞不屈的頑強鬥志，代表了當時受壓迫人民的精神面貌，反映了在封建統治下，無數含冤受苦的百姓伸冤報仇的強烈願望。
