童養媳顧名思義就是由男方養育女孩，長大後到了一定的年齡即與男方男子成婚的女子被稱為童養媳。童養媳在我國封建社會特別甚行。童養媳一詞最早出現在宋代。但是這種現象早在秦漢時期就已出現。
童養媳的起源是王公貴族的婚嫁之事。秦朝末年，皇室每年都會在朝廷官員家中挑選幼女進宮。這些幼女長大後達到當時的結婚年齡，便被皇上，王子等賜為妃子。後來這種現象慢慢的向民間擴展。到了宋代以後，這種現象在民間特別甚行。最開始到民間的時候是一般富貴人家或者小地主階級花銀兩從貧苦人家中買幼女作為自己的小妾。再後來這種現象成為貧窮百姓完成婚姻的一種重要手段。貧窮百姓男方拿不出彩禮錢，辦不起婚宴便花很少的錢從更窮的人家中購買女嬰；而有的人家無力撫養女嬰或者男尊女卑思想嫌棄女嬰也會選擇把幼女賣給別人做童養媳。
我們所熟知的竇娥其實就是一名童養媳。關漢卿的《竇娥冤》中記載：“這裡一個竇秀才（竇娥的父親）從去年問我借了二十兩銀子，如今本利該銀四十兩，我數次索取，那竇秀才只說貧難，沒有還我。他有一個女兒今年七歲，生的可喜，長得可愛，我有心看上她，與我家做個媳婦，就準了這四十兩銀子，豈不兩得其便？”由此可見竇娥就是被有錢人家花錢買去做童養媳的女孩。
古代的童養媳有幾種來源呢？
從貧窮落後的地方或者有災害的地區保養而來。
路邊撿來的棄嬰。
窮人在集市上插草標賣女孩
賣身救人。我們在電視劇中經常看到那些貧窮的女孩相依為命的人（父母或者爺爺奶奶）需要花錢治病等情況下，這些小女孩會自己將自己賣掉。這也是童養媳的一種來源。
這些童養媳生活是怎樣的呢？
其實她們生活非常艱苦。被男方買回以後慢慢撫養，等稍微長大一點就開始做家務幹農活。至於讀書識字在那個男尊女卑的時代是一種奢求。如果她們遇到的是一個兇狠的婆婆，那麼日子更加難過。欺辱打罵更是家常便飯。
這種現象在清朝時期發展到頂峰，當然在清末也開始慢慢走向消亡。新中國成立以後，國家頒佈了《婚姻法》開始限制和禁止這種婚姻方式。以法律的形式遏制這種現象，才使得這種在我國延續了數千年的封面陋習得以解決。讓廣大女性解放出來。
