這顆所謂的系外行星也曾在2004年閃亮耀眼過，但最終，卻完全消失於2014年。
2014年，一顆行星就這樣消失在了夜晚的天空。這顆距離地球25光年被稱為“北落師門b” 的遙遠世界, 也曾因是美國宇航局用哈勃望遠鏡發現的第一顆系外行星而聲名狼藉。當天文學家最初在2004年和2006年捕捉到它的影像時，它就像是一個明亮冰冷的點輕快地劃過天空。然而十年之後，這個點已經消失了。
那麼“北落師門b”到底發生過什麼呢？是不是和它的守護星（簡稱為北落師門）發生了爭吵，然後漸漸疏遠彼此了呢？這顆閃耀的行星是不是要在更大、更明亮的太陽系中繼續尋找新的守護星呢？又或者是另一起邪惡的星球暴力事件即將上演？
圖為兩顆小行星在北落星門b系統正在發生碰撞。（圖片來源： ESA/NASA, M. Kornmesser）
發表在《美國國家科學院院刊》(PNAS)上的一項新研究提出了一個針對“神秘消失的系外行星”的解決方法——並且，就像那些優秀的偵探小說一樣，結局出現了讓人意想不到的轉折。作者認為，或許，北落星門b在哈勃之眼之前就已經消失了，因為它從來就不是一顆行星。如果是這樣的話，那麼天文學家曾在2004和2006年看到的物體其實是一片由冰屑碎片組成的巨大的雲，是兩個行星碎片之間的猛烈碰撞造成的。
這張圖解模擬出了天文學家在用哈勃望遠鏡研究觀測許多年之後，首次在北落師門星系發現大型行星碰撞後產生餘波的證據。圖片的左邊是圍繞著北落師門的由冰屑碎片組成的環。右邊則是一個物體的觀測進展，它曾被認為是一顆行星，但現在被認為是小行星碰撞後遺留下的塵埃。（圖片來源：NASA, ESA, and A. Gáspár and G. Rieke (亞利桑那大學)）
有研究表明，曾經神秘“消失”的系外行星，只不過是一大片小行星垃圾。研究人員表明，這次碰撞極有可能發生在一個類似太陽系柯伊伯帶的冰狀碎片環中，一定是在哈勃望遠鏡第一次看到這顆所謂的系外行星前不久發生的，那時，碰撞後的塵埃粒子所產生的膨脹雲團在可見光中仍然是密集和明顯的。直至2014年，這片雲團發展迅速，已然擴散到視野之外，這個說法便不了了之。研究報告的主要作者安德拉斯加斯帕（Andras Gaspar）在一份聲明中說，在某種程度上，這次宇宙中的錯誤認知使得北落師門b星的發現更加罕見和令人興奮。
“這種碰撞是極度罕見的現象，所以，我們此次看見的真實證據是具有重大意義的。”亞利桑那大學斯圖爾德天文臺的助理天文學家加斯帕說到，“我們在NASA的哈勃望遠鏡的幫助下，在天時地利下目睹了這個極為罕見的現象。”而現在，你們也得以看見。在最新研究中，加斯帕和他的同事們回顧了近20年的哈勃觀測記錄，發現北落師門b慢慢變暗，直到2014年完全消失。
利用計算機模型，研究人員計算出兩個直徑約125英里(200公里)的冰體之間的碰撞可能會產生與哈勃望遠鏡觀測結果相匹配的塵埃雲。研究學者表示，這個偽裝下的塵埃雲的假說，也解釋了一些天體不同尋常的行為。比如，我們所說的行星的亮度，在可見光下，哈勃科學家們可清晰發現，但對於遙遠的系外行星來說卻是不尋常的，因為它們通常太小而不能反射大量來自母星的光。另一方面，北落師門b星沒有出現任何紅外線特徵，說明它極度寒冷，這對於一個新星來說是不正常的。通常情況下，新星溫度足以高到可以釋放紅外輻射。“明顯看出，北落師門b星正在做的一些事情，真正意義上的行星是不會做的。”加斯帕說到。
與此同時，兩臺望遠鏡同時觀測到，對於北落師門b這個行星的猜測其實是兩個冰凍行星在遇到毀滅性的破壞後的碎屑。研究人員計算出碰撞發生後碎片雲會大大的膨脹，並且直徑已經大過地球繞太陽軌道公轉的範圍。研究人員提到，那些在宇宙中不斷漂浮的殘冰和塵埃必須測量的比人類頭髮的寬度還要窄，遠遠低於哈勃的檢測閾值。但是現在就叫停對這類消失的系外行星還為時尚早，研究人員必須要更加詳細的去搜索關於北落師門b的天體系統。目前沒有任何對於這顆小行星的刑事指控。
系外行星或太陽系外行星是位於太陽系之外的行星。早在1917年系外行星就被觀測到，但是僅此而已。第一次被證實發現是在1992年。伴隨著另外一顆在1988年被發現的行星被證實。截至2020年4月2日，在3,139個星系中有4,241個被確認的系外行星，其中691個星系有多個行星。對於系外行星的檢測有多種方法，瞬態光度觀測法和多普勒光譜觀測法奏效的最多，但是這些方法都有著很明顯的觀測偏差，但是這些偏差卻有利於對恆星附近行星的檢測。
因此，探測到的系外行星的85％位於潮汐鎖定帶之內，在某些情況下，可以觀察到多個行星會圍繞著一個恆星。大約五分之一的太陽狀恆星在宜居區域具有“地球大小” 的行星。倘若銀河系中有2000億顆恆星，那麼就可以假設，銀河系中有110億顆潛在可居住的地球大小的行星，如果包括繞著眾多紅矮星運行的行星，那麼這個數量則將增加到400億顆。
作者：Brandon Specktor
FY：Astronomical volunteer team
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