由普林斯頓大學領導的一個天體物理學家小組發現了一顆系外行星WASP-12b，它的毀滅時間在300萬年以內。該行星位於離地球14000光年的御夫座，它正盤旋著向其母星飛去，最終將被潮汐力摧毀。
即使按系外行星標準，WASP-12b也已經不尋常了。它是2008年被發現的“熱木星”，每26小時繞其母星運行一週，距離其母星360萬公里。這顆潮汐鎖定的行星不僅白天的溫度為2600攝氏度，而且碳含量異常豐富，反照率為0.064，這意味著它像瀝青塊一樣反射光線，是迄今為止發現的最暗的行星物體之一。
關於WASP-12b的另一件事是奇怪的是，它離恆星太近，兩個星體相互施加潮汐力，從而加熱WASP-12b並在恆星中產生扭曲的潮汐波。這些波最終因摩擦而消失，將WASP-12b的軌道動量轉化為恆星內的熱量。摩擦力也會對行星施加引力，使其向母星旋轉。
當它足夠接近時，行星將達到所謂的羅氏極限，在那裡潮汐力變得足夠強大，足以將其撕裂。不過，在短期內它可能會轉變成岩石狀的超級地球或微型海王星，因為它的大氣層被剝離了。
除了該行星面臨過早毀滅的劇情外，這一現象還讓天體物理學家更多地瞭解系外行星軌道力學和恆星內部動力學。雖然像WASP-12b這樣的“熱木星”的潮汐破壞已被預測到，但這是第一次在自然環境中觀測到這樣的行星，為科學家們提供了第一手數據。
普林斯頓大學天體物理學教授Joshua Winn表示：“自1995年發現第一個'熱木星'以來（這一發現獲得了今年的諾貝爾物理學獎），我們一直想知道這樣的行星能生存多長時間 。我們非常確信，它們不能永遠持續下去。行行星和恆星之間強大的引力相互作用應該會導致行星向內旋轉並被摧毀，但沒人能預測這需要多長時間。可能是數百萬年，可能是數十億甚至數萬億年。現在，我們已經有至少一個系統可以測得的相關速率，使我們對恆星作為流體的行為有了新線索”
