這不是第二個地球，但科學家朝這個目標更近了一步。
美國航天局（NASA）的行星搜尋器——開普勒（Kepler）航天器有一天會報廢，但它的發現在持續更新。
科學家在分析2018年11月從NASA已退役的開普勒收集的數據時候，恰好發現了一處隱蔽的聖地：一個可能支持我們已知生命的，地球大小的天體。
一項新的研究報告了一顆系外行星開普勒-1649c，它圍繞著一顆距離地球300光年的紅矮星公轉。開普勒-1649c每19.5地球日完成一次公轉，這使它位於其寄主星的“宜居帶”（指恆星周圍允許行星表面存在液態水的距離範圍）內。（由於紅矮星太暗淡，它們的宜居帶非常接近自己。）
美國宇航局科學任務局副局長托馬斯·祖布欽 （Thomas Zurbuchen）在一份聲明中稱：“這個神秘而遙遠的天體，給予我們在恆星間發現第二個地球更大的希望。”
在藝術家描繪下，最新發現的系外行星Kepler-1649c可能的模樣。（圖源：NASA/阿姆斯研究中心（Ames Research Center)/丹尼爾·拉特（Daniel Rutter）
開普勒用“凌星法”尋找行星，從航天器的視角可見，行星從恆星表面掠過時，恆星的亮度會稍微下降。開普勒分2步完成“凌星法”：主要飛行任務持續到2013年；航天器在17個月前燃料用盡時，圓滿完成了另一個名為”K2”的長期飛行任務。
這兩項計劃都非常成功，開普勒發現了天文學家目前已知的4100顆系外行星中的2/3。航天器的觀測表明，銀河系中約2000億顆恆星中的20%~25%，在宜居帶有岩石星球，這是可能支持生命存在的“不動產土地”。
開普勒龐大的數據系統足以讓天文學家忙數年。為了挖掘出之前審查時數據誤報的行星真實面貌，其中一些工作需要多次審核。在開普勒的數據中存在不少誤報的，因為除了軌道上的行星外，很多其他影響也會導致恆星亮度下降。（例如，許多恆星存在於雙星系統，開普勒觀測到一顆恆星變暗，通常是因其伴星遮住了它的光。
藝術家筆下開普勒-1649c繞其宿主紅矮星公轉的景象。這個最新發現的系外行星位於其恆星的宜居帶，是至今開普勒記錄的數據中，最接近地球的大小和溫度的。（圖源：NASA/阿姆斯研究中心（Ames Research Center)/丹尼爾·拉特（Daniel Rutter）
事實上，一個研究小組成立了開普勒“誤報”工作組來做這樣的調查。《天體物理學雜誌快報》在線發表的這項新研究報告稱，他們確定開普勒-1649c被錯誤地排除在“誤報”之外。
開普勒-1649c 大小是地球的1.06倍，它得到地球從太陽吸收的恆星能量的75％。這些特徵的結合使得這個新發現的世界的確很特別。"據估計，有其他在大小與地球相近的系外行星，例如TRAPPIST-1f和Teegarden c，"NASA行政人員在同一份聲明中寫到。"其他在氣溫上與地球相近的，比如TRAPPIST-1d 和TOI 700d。但是沒發現兩個都與地球相近，且也位於其系統宜居帶的其他系外行星。"
地球與Kepler-1649c（一個半徑僅為地球1.6倍的系外行星）大小的對比。（圖源：NASA/阿姆斯研究中心（Ames Research Center)/丹尼爾·拉特（Daniel Rutter）
開普勒-1649c有顆相鄰的行星，開普勒-1949b，繞紅矮星一半距離的軌道運行，因此太熱以至於無法支持我們所瞭解的生命生存。
開普勒-1649c的真實居住前景還很難預測。例如，天文學家對於它的大氣層毫無所知，世界空氣的組成和厚度與它的溫度及維持地表水成液相的能力相關。除此之外，紅矮星會經常性地釋放出強大的耀斑活動，尤其在它年輕的時期，因此行星在它們的宜居帶會快速地脫去大氣層。
但紅矮星十分常見，約佔銀河系恆星總數的70%。因此容易想象也令人嚮往的是，在它們統治的世界中至少有幾個出現了類似地球的生命。“我們得到的數據越多，我們就看到越多跡象表明，這幾種恆星周圍普遍存在可能宜居，且類於地球大小的系外行星。”該研究的第一作者，德克薩斯大學奧斯汀分校的研究人員Andrew Vanderburg在同一報告中講到。“我們的銀河系幾乎遍佈紅矮星，而它們周圍環繞著這些小小的，可能宜居的岩石行星，而在其中有望找到一顆與我們的地球相差無幾的行星。”
作者：Mike Wall
FY：Astronomical volunteer team
如有相關內容侵權，請於三十日以內聯繫作者刪除
轉載還請取得授權，並注意保持完整性和註明出處
