1990年9月21，共和国开国元帅徐向前病逝。遵照徐帅的遗嘱，他的一部分骨灰洒在了河西走廊——那个他曾经浴血奋战，付出了巨大牺牲的地方。
河西走廊是甘肃西北部一条长约1000公里的山间平原，因位于黄河以西，故得名。河西走廊宽度从几公里到一百多公里，是中国中原地区通往西域的交通要道，自古以来就是兵家必争之地。80多年前，红西路军与国民党青海军阀马步芳在此激烈鏖战，谱写了可歌可泣的悲壮一幕。
1936年10月，红军三大主力在甘肃会宁等地会师后，为了打开西革命北局面，决定提前执行宁夏战役计划即占领宁夏、甘肃西部，打通与苏联的联系。10月24日起，红四方面军所属三十军、九军、五军及总部直属队共21800余人（占红军总数的五分之二），在甘肃靖远虎豹口渡过黄河，在无后勤保障、无弹药补助，也无任何救援的情况下，开始了在河西走廊孤军奋战的悲壮历程。
红西路军征战河西走廊
激战一条山，击毙敌师参谋长马廷祥
红西路军过河后，在甘肃靖远县、景泰县等地集结。得知红军渡过黄河，青海马步芳立即任命马元海为河西总指挥，率部围追堵截红军。 11月3日马元海向一条山红军阵地发起进攻，红四方面军总部部署力量与敌人激战3昼夜，击毙“马家军”骑五师参谋长马廷祥及以下千余人，但红军也伤亡了900余人。敌人不甘心失败又集结了两个旅的兵力增援，再次被红军击溃。
由于形势的变化，11月10日中央决定放弃“宁夏战役计划”，电令渡过黄河的红军组成西路军，“以在河西创立根据地，直接打通远方为任务”西路军各部队按照计划，突出敌军重围的一条山地区，向古浪、凉州地区行进。
11月15日，西路军红九军攻占古浪县城，第二天，马元海就集结重兵在飞机、大炮配合下，向古浪城反扑，红九军连日苦战，毙伤敌2000余人，但自身也伤亡巨大，元气大伤。
为了避开敌人锋芒，西路军逐渐向西退守至凉州、永昌和山丹等地，并在永昌、山丹成立了临时苏维埃政府，发动群众，打击土豪劣绅，救济困难群众。 12月7日马元海调集重兵，配以飞机、大炮，向永昌、山丹等地红军发起更为疯狂的进攻。红军奋力拼搏，将敌挫败，之后全线撤离永昌、山丹，沿祁连山北麓，取道大马营滩，昼夜西进至张掖一带。 红军离开后，敌兵入城搜捕、残害苏维埃政府成员、义勇军战士和红军伤病员，犯下了累累罪行。
1937年1月1日，红五军及妇女团攻占临泽城，除留下两个团留守外，军长董振堂、政治部主任杨克明率领红五军主力在当天攻占了高台城。
血战高台，军长董振堂壮烈牺牲
红五军控制了高台后，立即在县城召开群众大会，宣传中国共产党抗日救国的政治主张和红军的宗旨，号召社会各界群众支援红军西进。同时，开仓放粮，救济困难群众。红军宣传队走街串巷，书写标语，深入群众，进行宣传。指战员们不怕天寒地冻，身穿单衣为群众挑水、劈柴、扫地，医务人员积极为病人治疗疾病，很快得到了群众的信任和支持。红五军召开群众大会，选举产生了中华苏维埃高台县临时政府。
1月12日，“马家军”集中2万余人围攻高台城。高台城里红五军仅有3000余人。军长董振堂登上城头举起望远镜，只见远处的敌人骑兵队队相连，步兵铺天盖地。敌我兵员力量悬殊，为了救援红五军，西路军总部多次派兵增援，均被敌人拦截，增援未成。1月20日，经9天8夜激战，终因寡不敌众，高台陷落，军长董振堂、政治部主任杨克明及以下官兵2000多人，除少数突围外，其余均壮烈牺牲。董振堂军长牺牲后，敌人残忍地割下他的头颅，去邀功请赏。
红五军军长董振堂
最后的斗争
高台失陷后，西路军余部，撤至张掖的西洞堡、龙首堡和临泽的倪家营一带，反复与敌人周旋，歼敌近万人，自身伤亡亦重。3月11日夜，西路军撤至梨园口，准备退入祁连山，敌骑兵紧追不舍。九军和妇女独立团在梨园口南侧的山头进行阻击。他们临危不惧，依托山口两侧的有利地形，靠大刀、长矛与敌骑兵展开殊死搏斗。经过一天多的顽强阻击，红军政委陈海松等2000多红军将士壮烈牺牲。梨园口血战后，余部3000人向祁连山康隆寺方向撤退。
3月14日下午，西路军军政委员会在石窝山召开最后一次会议，决定将现有人员编为左中右3个支队，就地分散游击。后来中支队、右两支队都被打散，只有李先念率领的左支队850余人，在祁连山中经过47天艰苦跋涉，行程1500多里，剩余420余人进抵甘肃新疆交界的星星峡。5月1日中共中央代表陈云、滕代远到星星峡，把这400多名西路军将士接到了乌鲁木齐。
西路军失败后，马步芳对被俘红军，采取活埋、枪杀、火烧、扒心、取胆、割舌、钉在树上这些极其残忍的手段加以杀害，总计达六千人以上，马步芳仅在张掖就杀害了3200多人，残忍程度令人发指。梨园口血战后，妇女团残存的女战士散落在祁连山打游击时大部被俘，除部分被活埋外，她们或被强奸，或被马步芳分给部下做妻妾丫环，“受尽了折磨和凌辱。
杀害的红军战士
西路军在极端艰难的情况下，同国民党马家军进行了殊死搏斗，西路军的广大干部、战士视死如归，创造了可歌可泣的不朽业绩。顽强战斗半年，宁死不屈，战死7000人，歼敌5.5万人，在中国革命史上写下了悲壮的篇章。西路军虽然最后失败了，但在战略上支援了河东红军主力的斗争。西路军干部战士所表现出的坚持革命、不畏艰险的英雄主义气概，为党为人民的英勇献身精神，永远值得我们尊敬。
