在中國古代，丞相為百官之首。他輔佐帝王，位於一人之下，萬人之上。歷朝歷代對丞相的稱謂，變動十分頻繁，民間的百姓很難記清楚這些複雜的官職。
久而久之，老百姓就把包括丞相在內的國家中樞機構成員，統稱為“宰相”。因此，“宰相”並非官職，而是民間的一種“俗稱”。一、“宰相”稱謂的由來
“宰相”一詞相傳最早源於商周時期，商王任命伊尹為相周；朝時，周公為太宰。相，統領六部；宰，掌管六典。由於“宰”與“相”管轄的事務相近，職能重疊，因此後世將它們合併起來，統稱為“宰相”。“宰相”這一稱謂正式見諸文字是在戰國時期，當時對於這一稱謂用法也有不同，宰相一詞有時候是朝廷中樞權力機構成員的泛稱，有時候是丞相的代名詞。
例如，《韓非子·顯學》中說：“明主之吏，宰相必起於州部，猛將必起於卒伍。”前半句的意思是：“宰相”必須是從基層單位提拔上來的，這裡的“宰相”就是一個泛稱。而《呂氏春秋》中說：假如上天有災禍降於國君，宰相可以替代國君受過。這裡提到的宰相，就是指丞相一人。於是，漢成帝綏和2年（公元前7年），皇帝祭天時發現天有異相，果然就逼迫當時的丞相翟方進自殺了。
由此我們可以看出來，“宰相”並不是一個嚴格的稱謂，它有時候可以單指某一個人，有時候是泛指某一群人。“宰相”這一稱謂在民間文學和戲曲作品中運用得最為廣泛，這主要是為了便於受眾理解，把複雜的問題簡單化。譬如古典小說《三言二拍》中，稱秦國十二歲的甘羅為宰相，又稱北宋的王安石為宰相。其實前者的官職是“相”，後者的官職叫“同中書門下平章事”。二人都沒有當過一個叫做“宰相”的官。
二、不同時期的宰相與丞相
在中國古代，不同時期對於“宰相”或者是“丞相”的稱謂，都大不相同。
大約在春秋戰國時期，丞相的稱謂先是叫“相”或者“相邦”，後來又改稱“丞相”。秦朝的時候，呂不韋成為“相國”，在他的身邊還有“左丞相”與“右丞相”。“相國”一職在秦朝初期，即是狹義的“宰相”。秦始皇親政之後，不再設“相國”一職。於是，“丞相”成為百官之首，後來又一度改稱“大司徒”。
簡單說：在秦朝，狹義的宰相就是指在“相國”、“左丞相”、“右丞相”外加“大司徒”這幾種官位上的人。漢朝早期沿用秦制，宰相就是指“丞相”，後來改為“大司徒”。再往後，由於皇帝擔心相權過重，危及君權，於是設就置了一個叫“尚書令”的官位來制衡它。沒想到“尚書令”的職權越來越大，就取代了過去的“丞相”，成為漢朝真正的“宰相”。
在隋唐時期，統治中國一千多年的“三省六部制”成形了。三省分別為中書、門下、尚書三省，六部是禮部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部，唐朝的“宰相”就是指三省中“中書省”的重要成員。他們的職務叫“同中書門下平章事”或者“同中書門下二品”、“同中書門下三品”。與此同時，朝廷不再正式設置“丞相”一職。因此唐朝的“宰相”，就是中書省的“中書令”。後來連中書令也不設了，丞相就是“同中書門下平章事”、“同中書門下某品”等等。
宋承唐制。宋朝的“宰相”，除了包括“同中書門下平章事”，還包括“參政知事”、“樞密院使”。民間戲劇中，經常稱包拯為包丞相，就是因為他最後的官職是“樞密院副使”。元朝以異族入主中原，但是他建國之後，承襲的是秦朝制度。最初他的“宰相”就是“左丞相”和“右丞相”，只是不設“相國”一職，中間一度有“中書令”，但是虛位不授，無人擔任。
到了明朝的時候，前期和元朝一樣，是有“丞相”的。但是，後來“丞相”被朱元璋廢除了。後代建立起“內閣制”，明朝內閣中的“閣老”就是民間所說的“宰相”了。明朝時期的“宰相”，從狹義的角度上來講，是指內閣的首輔，比如嚴嵩、張居正等人。從廣義上來講，也泛指其它內閣大學士。究竟該在什麼時候，怎樣運用“宰相”這一稱謂，就要看運用的場合跟語境了。
例如：有學生行文提及先生，下級行文提到上級，平輩朋友之間書信往來或者著書論述時。本來對方只是內閣大學士，而非首輔，但是為了尊重，一般會尊稱對方為宰相。而在朝會之前，群臣聚集的時候，就不適宜稱呼除首輔以外的人為“宰相”了，因為這樣會產生歧義，不知道你說的是“哪一個宰相”。清朝的時候，內閣沒落，“軍機處”興起，因此清朝的“宰相”就是軍機大臣們。
結語
“宰相”與“丞相”比較：前者是非正式的“俗稱”，後者一度是官方正式稱謂。前者適用的範圍更廣，後者的適用範圍較小。“丞相“一職作為官職，在漢朝中後期已經不常用。元朝一度複用，明朝又廢止，而“宰相”的稱謂在民間一直流行。
“宰相”一詞有廣義與狹義之分。廣義的宰相，是指中國中樞管理機構的高級成員們，他們正式的官職在不同的時代叫法不一樣，有時候叫“相國”，有時候叫“丞相”、“大司徒”、“大冢宰”、“尚書令”、“同中書門下平章事”、“大學士”、“軍機大臣”。狹義的宰相，就是專指各個朝代的“百官之首”，例如秦朝的“相國”呂不韋、明朝的首輔張居正等等。因此，丞相一定是宰相，但是宰相併不是單指丞相。
