十三世紀，蒙古帝國的金戈鐵馬曾經是歐亞大陸上最可怕的夢魘。成吉思汗的彎刀所指，數不清的生命被收割殆盡，蒙古人的鐵蹄踐踏之下，一路繁華皆被夷為平地。在蒙古人征服四野的過程中，動輒屠城，殺戮極重。
歷史上曾經有兩個人曾力諫過成吉思汗，要敬天愛民，止殺積善，其中一個是大名鼎鼎的長春真人丘處機，另一個則是他的輔臣耶律楚材。這兩位高人，分別以他們道家的修德和儒家的仁愛，化解著蒙古皇帝和他麾下大軍的暴戾。
在窩闊臺接過他父親的權力皇冠以後，耶律楚材仍然在竭盡全力，以一己之身，阻止著蒙古人的殺戮之刀，已沒有辦法統計他共挽救了多少條生命，僅知道在他阻止汴梁一城被屠時，就有147萬無辜的百姓保全了性命。
耶律楚材像
耶律楚材，一個身上帶著契丹王族血統的金國士子，最後卻成為了蒙古帝國的宰相。他先後輔弼成吉思汗父子三十餘年，擔任中書令十四年之久。
也許世上真的有些玄妙的事情，耶律楚材的名字由來就帶有玄機的味道。他的父親耶律履官任金國尚書右丞，老年得此子，耶律楚材出生時，耶律履已屆花甲之年，據說他精通數術，見了耶律楚材面相之後，說："吾年六十而得此子，吾家千里駒也，他日必成偉器且當為異國所用。"於是根據《春秋左氏傳》中的"雖楚有材，晉實用之"的典故， 給兒子起名為"楚材"。一語成讖，莫過如此。
耶律楚材身材高大，滿面鬍鬚，成吉思汗便稱呼他為:吾圖撒合裡，意為"長髯人"。實際上耶律楚材自幼禮佛，看似威武彪悍的外表之下，是一顆悲天憫人的仁恕之心。
在他和丘處機陪同成吉思汗大軍西行時，與這個74歲高齡的全真掌教在止殺勸善一事上，有著驚人的默契與一致。丘處機曾對耶律楚材表露心跡：
"普天之下，大地蒼生都正在遭受著猶如凌遲般的痛苦，因此不辭萬里之遙，順天而行，救拔世人。"耶律楚材也袒露心懷，回答道："天下干戈未盡，早已令我傷神，常自恨虛名耽誤此身。倘不能制止百萬強師，也要以微薄之力，匡扶堯舜之道，救濟庶民。"
成吉思汗
丘處機乃得道高人，耶律楚材精於占卜，所以二人的勸止，既有出於為蒙古人長治久安計的考量，更帶著道家的玄妙和預言式的神秘色彩，對正欲求長生之道的成吉思汗影響甚大，一路隨蒙古大軍西征，二人此舉救人無數，可稱得上功德無量。
不止是心懷善念，止殺救人，其實耶律楚材對這個世界貢獻極大，如果沒有他對蒙古人的教化，這支來自草原的民族，不知道會把當時的世界帶往何處。
比如說，窩闊臺登基後，有大臣建議把中原大地統統變為牧場，如若實施，必將是中原大地的一場浩劫，耶律楚材巧妙的以軍需角度勸諫窩闊臺，他說，軍隊征服南宋需要大量供給，如果在中原地區合理徵收地稅、商稅、鹽稅和鐵冶稅，以盡山澤之利，每年蒙古可以獲得白銀五十萬兩、帛八萬匹、粟四十餘萬石，足夠軍需之用了。窩闊臺聽信他的建議，就委派耶律楚材來主持中原賦稅。耶律楚材於是在中原設立了十路課稅使，全部委任以儒士，使中原地方避免了一次歷史大倒退。
耶律楚材通過這種方式也挽救和保護了大量的人才。當時汴梁為蒙軍所破，耶律楚材建言工匠、儒、釋、道、醫、卜之流，皆可為朝廷所用，使這些人免於殺戮，散居於河北，並得到了一定的特殊照顧。他還大力保護漢族儒士並引薦他們進入仕途，在蒙古滅亡金國、吐蕃、大理和征伐南宋時，許多名士如元好問、趙復、竇默、王磐等人都被保護並獲起用。
蒙古騎兵
他向蒙古統治者建言：隨著統治地域的擴大，國家越來越需要大量的人才來治理。他上奏說:製造好兵器須用良工，守成就就必須任用儒臣。
耶律楚材的建議得到窩闊臺的肯定， 同意任用儒士作為官員和他提出的"校試"中原儒士的辦法。公元1237年，窩闊臺發佈了試選儒士的詔書，次年，戊戌選試在中原諸路舉行，共選取儒士4030人，這些中選儒士有不少人後來成為元世祖忽必烈執政時的名臣。
耶律楚材推崇孔子，大力倡導儒學。金滅亡後，在耶律楚材的建議下,1233年孔元措襲封衍聖公稱號，使宋、金以來，衍聖公的稱號在新朝得以繼續。 他徵得太宗的同意，修復了孔廟，優待孔子後裔，建立了國子學，用儒家文化教育蒙古民眾。
歷來，開化民智、澤被蒼生的教化之功其實是最值得褒獎的。從這個角度來看，耶律楚材確實是善莫大焉。
耶律楚材
"安得夔龍立廊廟，扶持堯舜濟斯民"，心懷日月的耶律楚材，也許真的是上天派給蒙古人的最好的禮物，在匡佐蒙古兩代帝王的過程中，瀝心於文治，政績斐然。
他改變了以前蒙古人軍政合一的管理模式，建立起以中書省為最高行政機構的中央集權體制。
他勸諫了察合臺實行跪拜禮儀，開始在蒙古推行以儒家思想為基準的封建禮制。
他廢止了以草原慣例"札撒黑"來治理國家的落後狀態，啟用《便宜十八事》作為臨時法律，使社會秩序就漸漸安定下來。
他主張輕徭薄賦，愛惜民力，發展生產。改變了蒙古人以掠奪為念的習慣，在治下實行合理的稅賦制度，使社會經濟發展回覆到正常的軌道上來。
耶律楚材生逢亂世，然心有治世理國，解救眾生的執念，所以在有生之年，盡人事，無愧於天命。他使新興的蒙古貴族放棄了落後的遊牧生活方式，使先進的中原農耕文明得以保存和繼續發展，以儒教的仁愛理念逐漸熄滅了蒙古人的殺戮之心，使征戰不斷的亂世轉為和平的治世。
在蒙古人的世界裡深深打上了中國傳統文化的烙印。
現代的耶律楚材雕像
所以，歷史上對耶律楚材評價甚高。"一代賢相，仁蔽天地"，"中書湛然有天然之才，如寶鑑無塵，寒冰絕翳。"
1244年五月，五十四歲的耶律楚材離世。
"砥柱中流斷，藏舟半夜移"，蒙古傾國悲哀，許多蒙古人痛哭失聲，如喪親偶。漢族的士大夫更是流著眼淚憑弔這位亦師亦友的契丹政治家，適時蒙古國數日內不聞樂聲。暮之謙在《中書耶律公輓詞》中悼言：忽報臺星折，仍結薤露新，斯民感天極，灑淚叫蒼旻。
元世祖中統二年（1261年），忽必烈遵從耶律楚材的遺願，將他的遺骸移葬於燕京玉泉以東的甕山，即今北京頤和園的萬壽山，那裡是他的故鄉。
