8月12日，我们迎来了第9个世界大象日（World Elephant Day）。一项针对非洲草原象的调查显示，在过去10年里，大象的数量在急剧下降，而主要威胁是偷猎。偷猎行为对大象种群造成严重损害，导致每年大约有25000头大象死亡。保护大象，不容迟缓！
肯尼亚北部的非洲象 © Ami Vitale
认识非洲草原象
非洲草原象（African bush elephant，学名Loxodonta africana）又叫普通非洲象、非洲象，是世界上最大的陆地哺乳动物，当然也是全球3种大象（非洲草原象、非洲森林象和亚洲象）中的体型之最。成年非洲草原象可达24英尺（约7米）长、13英尺（约4米）高、11吨重。作为草食性动物，它们每天大部分时间都在觅食，以草、树叶、树皮、水果和各种各样的植物枝叶为食。它们每天需要吃下大约350磅（约159公斤）的植物。
非洲草原象分布于形形色色的栖息地中，从开阔的热带草原到“热情”的沙漠，在大多数非洲国家都能找到它们的身影。非洲象可以活到70岁，比除人类以外的其他任何哺乳动物都要长寿。
象群是母系社会，由雌象、幼象组成，并由最年长的雌象为“族长”。成年雄象很少会加入一个群体，通常过着独居生活，接近象群只是为了交配。雌象在怀孕22个月后产下一只幼崽——这是哺乳动物中最长的妊娠期。
南非的非洲象 © Max Freund/fStop Foundation
是什么让非洲象与众不同？
非洲象的鼻子非常强壮，有着4万多块肌肉和肌腱，一次能举起400多磅（约181公斤）的物品。非洲象鼻的敏感尖端有两个指状的突起（注：非洲象鼻子上有两根“指头”，而亚洲象鼻子上只有一根“指头”），可以用来“抓取”非常小的物体。它们通过鼻子把水吸上来，然后吹进嘴里喝一口，或者把水吹到背上，变成一团凉爽的薄雾。
雌性非洲象和雄性非洲象的象牙都很明显（相比之下，亚洲象只有雄性有象牙，雌性是没有外露的象牙的）。它们用象牙从树上拔下树皮，挖出树根和水洞，甚至用来防身。雄象还会用象牙与其他雄象争夺交配机会。有最大象牙的雄象也有着最多的后代。然而，偷猎行为将拥有最大象牙的大象人为地从种群中“移除”，这就导致一些大象出生时的象牙变得更小甚至根本没有。
在非洲，大自然保护协会（TNC）正在采用“三管齐下”的综合方法努力保护大象，为其提供更广阔的生存繁衍空间，也让它们更有安全感地生活在自己的家园。如果有足够安全、健康的栖息地，今天出生的野生非洲象可以活60年以上。
TNC非洲项目主任马特·布朗（Matt Brown）答问
马特·布朗（Matt Brown） © Beth Wald
在肯尼亚和坦桑尼亚，TNC是如何帮助拯救大象的？
马特·布朗：反偷猎仍然有着非常强烈的现实必要性。我们都看到，有更好“一线保护”举措的地方，偷猎行为就会减少，但我们依然没有走出困境。除了支持重要的“一线保护”工作外，我们另一块重要的任务是为大象的生存和繁衍提供广阔的空间。
位于肯尼亚边境的安波塞利（Amboseli）一直被认为是非洲象真正的“大本营”。对这里的非洲象种群长达数十年的研究表明，大象正从安波塞利向南迁移到乞力马扎罗山的森林中。如果我们能保持坦桑尼亚Enduimet野生动物保护区的开放和可持续运营，我们就既能保护好大象生存的重要土地，也能帮助改善当地社区的生计。这一地区的一个关键愿景是，在未来几年里，生活在坦桑尼亚北部边境的马赛人（Maasai）因为大象的存在可以生活得更好。但现在，我不确定情况是否依然如此。
TNC能够带来什么？
马特·布朗：TNC的作用是识别、确定保护优先区域并集中保护资源，聚集适合的合作伙伴来产生持久性的影响力。通过使用GPS项圈收集的数据，我们明确了大象的活动地点与范围，准确锁定了关键性的移动区域和疏散廊道，这可以更好地保护大象。我们无法独自去保护这些大面积的野生生境，但与合作伙伴一起就有了可能。我们与非政府组织Honeyguide以及Big Life Foundation携手，与当地社区一起，更好地管理了这一地区，同时增加了野生动物旅游收入。我们正在制定一个合作保护行动计划，让我们所有人都专注于能产生最大积极影响的战略。
我们也将改进当地巡护队收集、共享和使用数据的方式，这将使他们能够在出现问题时迅速做出反应。
从长远来看，我们希望Enduimet野生动物保护区有一个可持续的未来。如果尝试成功的话，我们将继续保持这条野生动物廊道的开放。
南非克鲁格国家公园里，一头成年小象和两只非洲小象在奔跑。© Luc Stadnik
如果野生动物廊道被切断会发生什么？为什么大象就不能只在一个国家公园里快乐生活呢？
马特·布朗：人类入侵和无序农业扩张的一个副作用，是致使人类与野生动物之间发生大量冲突。大象突袭麦田，当地社区在大象一晚的盛宴中就会损失30%—50%的作物。作为报复行动，人类联合起来杀死一头大象——即使“闯祸”的并不是这头大象。屠杀仅仅是为了复仇。这引发了更多的人象冲突，并对我们试图保护的大象种群产生了负面影响。
随着大象、狮子和其他野生动物数量的增加，你会看到越来越多人兽冲突的发生：庄稼被毁、牛被杀，紧随其后的是人类的报复。通过更好地标示栖息地、鼓励人们了解他们如何从野生动物身上获益，我们可以帮助阻止两者之间的负面影响。
我们还可以使用一些策略来帮助人类与野生动物实现和平共处。例如，追踪狮子的行踪，提醒社区成员把他们的牛转移到别处，避免被附近的狮子捕食；发展“作物保护小组”、确保大象廊道保持在开放的草原而不是耕种区域，也是行之有效的策略。
为什么大象仍然是TNC保护事业的重要组成部分？
马特·布朗：大象是一个关键的焦点物种，因为它们需要大面积的栖息地来生存繁衍，因而能帮助我们确定在整个非洲范围内保护工作的重点。它们一年四季都在森林和草原朝着不同方向移动。如果有一个（生态）系统适用于大象，那么通常也适用于黑斑羚、斑马、长颈鹿、捻角羚、狮子和其他利用相似栖息地的物种。
随着非洲的发展，真的有可能为大象拓展生存空间吗？
马特·布朗：当然可以。现在的保护区位于非洲的心肺地带，我们想做的是建立一个完整的循环系统，让大象和其他野生动物能够在保护区之外生存。即使我们必须对现在一些有大象生活的地方进行分类和放行，我们也知道有关键区域需要依靠。Enduimet就是这些关键区域中一个很好的例子，因为拥有两处国家公园和一个社区。因此，比起两个国家公园互不相邻的地区，在这里保护取得成功的机会更大。
我相信我们可以看到进展，可以在肯尼亚和坦桑尼亚看到大象种群数量的增长。基于自然的旅游业的价值，现在比以往任何时候都更加明显。我们要继续把重点领域放在首位，给当地社区带来更多利益，在这些关键地区提升管理水平。这是我们在非洲进行土地保护工作的关键战略。在过去10年里，我们一直在与合作伙伴一同研究这一方法。
在这些关键地区，大象可以继续生存。我们只需要好的总体规划、政府支持和社区参与来增加野生动物的福利。如果我们能在最关键的地区做到这一点，那么我们就能在发展过程中保护大象。我们同样需要资助者和企业对这项繁重的工作感到兴奋。政府也有机会真正认识到，透明地分享从旅游部门流向社区及其保护工作的资源是有价值的。野生动物是一种自然资源，今天的我们应该这样看待。
非洲草原象，拍摄于肯尼亚马赛马拉国家公园。© Robert Granzow
“三管齐下”，TNC这样保护非洲象：
由于大象需要大量食物和大范围觅食，栖息地的破坏对它们的生存构成了重大威胁。偷猎行为对非洲草原象种群造成了最严重的损害，导致每年大约有25000头大象死亡。TNC正在采用一种“三管齐下”的综合方法来保护大象：
·为非洲象建立社区支持
与大象栖息地附近的农民合作，帮助追踪并安全引导大象离开农田。
·保护重要的非洲象栖息地
保护大面积的连片土地，这对迁移中的象群至关重要。
·增强非洲象的“安全感”
通过扩大、培训和适当装备野生动物安全小组，保护大象免遭偷猎。
