第二部：路的盡頭
宴會之餘，蔡京，還見識了遼人的遊獵騎射。
獵場上，契丹人，跨上戰馬、呼嘯而出，爭相獵殺各類動物。就連漢臣們也換上胡服，一改朝會上的儒雅，淋漓盡致地展現武功。實際上，他們的身手毫不遜色契丹勇士。
道宗皇帝也換上戎服，帶領侍衛圍攻黃羊和野鹿。當眾人射到獵物後，便爭相將獵物送給皇帝過目。如果自己射殺的獵物，被皇帝選中用來烹飪待客，這對射獵者是無上的榮耀，會贏得契丹軍士們雷鳴般的歡呼聲。
這樣的狩獵，自然帶有表演的性質。
當然，還有對大宋使節的軍事威懾。
不過，縱是契丹人刻意表現，他們出色的騎射功夫和在大型圍獵中表現出的軍事素養，讓文臣出身的蔡京，驚歎之餘，更多的還是心悅誠服。在軍力上，宋軍與遼軍確實大有差距。這是事實。
公務之餘，蔡京也儘可能地四處走走。遼人對宋使的行動很寬鬆，並不多加干預。風景倒是其次，蔡京更在意的是找不同的人交流，以深入瞭解遼國的實情，尤其是軍隊。
遼國的兵役制度，是壯者皆兵的徵兵制。其法律規定，遼境內各族民戶，男丁凡十五歲以上、五十歲以下，皆屬兵籍。
遼軍，主要由部族軍和五京州縣漢軍、渤海軍組成。遼的西北、西南、東北邊區，由部族軍屯戍，兼有少量漢軍、渤海軍。遼東京地區以渤海軍為主，漢軍、部族軍為輔。長城沿線北側的半耕半牧地區，由部族軍鎮戍，長城以南主要以漢軍鎮戍，也雜有少量部族軍。
至於軍事指揮權，則牢牢掌握在契丹貴族手中，各級軍政機構、中高級將校，也多數由契丹人擔任。參與軍政、領兵為將的奚人、渤海人、漢人等，仍是少數。
遼軍的精銳，自然還是以契丹人為主體的部族軍。
契丹牧民，就是部族軍的主要來源。
草原上最多的便是牧民，這讓蔡京有了更多的接觸機會。他發現，牧民多數是契丹人，也有奚人，只有少量的漢人。他們多數沒有受過教育，只能說簡單的漢語。
這些牧民，說是民，其實也是兵。
在茫茫草原上，牧民整日與牛羊馬群為伴。長期的放牧生涯，猶如特定的軍事訓練，讓這些牧民人馬合一，幾乎人人都是騎射的高手。沒有戰爭，他們就是淳樸憨厚的牧民。一旦戰爭開打，這些牧民跨上戰馬，就是兇猛異常的契丹鐵騎。
這樣的軍隊，召之即來，揮之即去，寓軍於民。於國家而言，也沒有太重的負擔。而大宋的百萬禁軍，且不說戰力如何，光是軍餉支出，就已經壓得朝廷喘不上氣。
這樣的對手，令人生畏。
使遼之前，每每談到軍事，蔡京常常慷慨激昂，對於朝廷支付遼歲幣，也引以為恥。實際上，朝堂之上，很多人都存羞恥之心。如今看來，僅僅能用歲幣，就讓這些天生的契丹勇士，安心的在草原上牧馬放羊，實在是件合算的買賣。
如果再考慮戰爭成本，歲幣的支出，不過九牛一毛。
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