第二部：路的尽头
宴会之余，蔡京，还见识了辽人的游猎骑射。
猎场上，契丹人，跨上战马、呼啸而出，争相猎杀各类动物。就连汉臣们也换上胡服，一改朝会上的儒雅，淋漓尽致地展现武功。实际上，他们的身手毫不逊色契丹勇士。
道宗皇帝也换上戎服，带领侍卫围攻黄羊和野鹿。当众人射到猎物后，便争相将猎物送给皇帝过目。如果自己射杀的猎物，被皇帝选中用来烹饪待客，这对射猎者是无上的荣耀，会赢得契丹军士们雷鸣般的欢呼声。
这样的狩猎，自然带有表演的性质。
当然，还有对大宋使节的军事威慑。
不过，纵是契丹人刻意表现，他们出色的骑射功夫和在大型围猎中表现出的军事素养，让文臣出身的蔡京，惊叹之余，更多的还是心悦诚服。在军力上，宋军与辽军确实大有差距。这是事实。
公务之余，蔡京也尽可能地四处走走。辽人对宋使的行动很宽松，并不多加干预。风景倒是其次，蔡京更在意的是找不同的人交流，以深入了解辽国的实情，尤其是军队。
辽国的兵役制度，是壮者皆兵的征兵制。其法律规定，辽境内各族民户，男丁凡十五岁以上、五十岁以下，皆属兵籍。
辽军，主要由部族军和五京州县汉军、渤海军组成。辽的西北、西南、东北边区，由部族军屯戍，兼有少量汉军、渤海军。辽东京地区以渤海军为主，汉军、部族军为辅。长城沿线北侧的半耕半牧地区，由部族军镇戍，长城以南主要以汉军镇戍，也杂有少量部族军。
至于军事指挥权，则牢牢掌握在契丹贵族手中，各级军政机构、中高级将校，也多数由契丹人担任。参与军政、领兵为将的奚人、渤海人、汉人等，仍是少数。
辽军的精锐，自然还是以契丹人为主体的部族军。
契丹牧民，就是部族军的主要来源。
草原上最多的便是牧民，这让蔡京有了更多的接触机会。他发现，牧民多数是契丹人，也有奚人，只有少量的汉人。他们多数没有受过教育，只能说简单的汉语。
这些牧民，说是民，其实也是兵。
在茫茫草原上，牧民整日与牛羊马群为伴。长期的放牧生涯，犹如特定的军事训练，让这些牧民人马合一，几乎人人都是骑射的高手。没有战争，他们就是淳朴憨厚的牧民。一旦战争开打，这些牧民跨上战马，就是凶猛异常的契丹铁骑。
这样的军队，召之即来，挥之即去，寓军于民。于国家而言，也没有太重的负担。而大宋的百万禁军，且不说战力如何，光是军饷支出，就已经压得朝廷喘不上气。
这样的对手，令人生畏。
使辽之前，每每谈到军事，蔡京常常慷慨激昂，对于朝廷支付辽岁币，也引以为耻。实际上，朝堂之上，很多人都存羞耻之心。如今看来，仅仅能用岁币，就让这些天生的契丹勇士，安心的在草原上牧马放羊，实在是件合算的买卖。
如果再考虑战争成本，岁币的支出，不过九牛一毛。
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