北宋立國伊始，北邊就有勁敵契丹，雙方戰爭不斷，可以說，北宋和遼國是一對宿敵。
在1004年，宋遼之間的戰爭再次全面爆發，這年九月，遼聖宗耶律隆緒和其母蕭太后親率大軍，舉國南侵。遼軍統帥是順國王蕭撻凜，曾經生擒北宋名將楊令公，戰功赫赫，是軍隊的靈魂人物。遼軍兵分兩路，長驅直入，西路軍有五萬人，目標是北宋的岢嵐軍（北宋行政區劃名稱），但是進攻受阻，被守軍擊敗。而東路軍二十萬人，卻大破宋軍。又兵分三路，以兩路牽制關南外圍，另一路全力出擊關南的戰略要地瀛洲，遭到宋軍的頑強抵抗，甚至連和尚尼姑也參與包圍戰當中來。雖然蕭太后和遼聖宗親自上陣擂鼓助威，卻沒有攻下瀛洲，反而死傷三萬多人。
此時，遼軍統帥蕭撻凜自帥一軍，攻破祁州，一直南下，兵鋒直逼黃河岸邊的澶州。澶州以黃河為界，分南北兩城，即南城北寨，中間以49只浮橋相連。澶州為大河津要，向有“北門鎖鑰，河朔保障”之稱，自古就是兵家必爭之地。它也是北宋都城的門戶，是抵禦遼軍的最後防線，如果失守，契丹騎兵渡過黃河，就等於大門洞開。遼宋之間的決戰，將在澶州進行。
烽火一夕九傳，遼軍大舉入侵的消息，不久就傳到了宋真宗的耳中，朝廷上下震駭，真宗急忙召集群臣商議對策，可是，殿前會議上，出現了主和與主戰兩種針鋒相對的意見，相持不下，主和派代表，參知政事王欽若是江南人，密請真宗遷都金陵，也有人主張遷都成都，大敵當前，是堅守還是放棄？如果遷都，就意味著放棄遼闊的中原，中國將重新出現南北割據的局面，這是宋真宗不願意看到的，他將目光投向主戰派的代表人物寇準，寇準認為，現在皇帝神武，將臣和諧，如果陛下能御駕親征，敵軍自當引退，如果拋棄宗廟，遠徙江南獲蜀地，必將導致人心崩潰，大宋的天下也無法保全。寇準的話，打動了宋真宗，他決定親征，趕到戰場的最前沿。
然而此時，朝廷卻受到了來自前線的議和信，這封來自遼軍大營的信傳達了契丹最高層蕭太后的意圖，信卻不是蕭太后的親筆，而是出自一個名叫王繼忠的北宋降將之手，此人軍人世家，父親戰死，他六歲蔭補為官，在真宗還是太子時，兩人就過從甚密，成為真宗的親信，真宗繼位後，王繼忠一路升遷，官至副都部署，是當時北宋三大軍區軍區之一的副總司令，後來在戰爭中被俘。蕭太后知道這層關係，對他很是優待。由於不是蕭太后的親筆信，真宗懷疑其誠意，認為可能是緩兵之計。但是宰相畢士安卻認為此事可信，原因有二：第一，他也曾是真宗的幕僚，與王很熟， 認為王繼忠人品沒有問題。第二，他推斷雖然遼軍大兵壓境，卻沒有佔到太多便宜，議和有可能。
遼宋之間的戰爭，似乎撥雲見日。十月，宋朝派出和談使節曹利用，出使遼朝，他抵達天雄軍時，遼軍正大舉攻城，因為懷疑契丹議和的誠意，他被守軍主帥所阻，滯留在了軍營，無法去和談。在和談的同時，宋真宗並沒有消極等待，他也在為親征做準備。用戰爭與和談兩手對付契丹的戰爭與和談。臨出發時，戰時東京留守王旦深知戰局兇險，前途未卜，特地把寇準叫到皇帝面前，問道，如果十天之內接不到捷報，該如何處理?真宗沉默良久，說道：“立皇太子。”這實際上是安排後事，表示北宋君臣將士要與遼決一死戰的決心。
十一月二十日，各路兵馬開始集結，車駕從京師滾滾出發，此時，二十萬遼軍兵臨澶州城下。就在決戰一觸即發之時，一個關乎整個戰局的事件在澶州城下突然發生了。三天前，遼軍主帥蕭撻凜帶領親兵巡視地形。在遙遠的澶州城樓，當值的威虎軍頭張瑰帶領手下，開動了澶州城最具殺傷力的武器——床子弩。 床子弩有雙弓的，也有三弓的，它的力道非常大，《武經總要》記載，最強力的弩，需要上百人給他上勁，才能拉得開，最少的也需要幾個人一塊拉。射程在120步至300步之間，三百步大約是450米，射的非常遠。張瑰不知道，他瞄準的人物，竟然是遼軍統帥，也沒有想到，這次的斬首行動會扭轉整個戰局。他看到遠處山頭上人馬攢動，令手下偷偷搬動床子弩，對準對面為首之人，接著用大錘砸下機關，強弩旋即射出，正中蕭撻凜額頭，當晚，蕭撻凜死於軍營。遼軍失去主帥，遭遇沉重打擊，士氣大挫。
失去了軍事靈魂人物，遼朝處於進退兩難的境地。戰局朝著有利於宋朝的方向轉變，遼軍久攻不下，又主將折戟，蕭太后心態起了微妙變化，開始急躁起來，先後兩次寫信催促宋朝派人來和談，後又派使者去宋營商談。經過討價還價，雙方最終達成一致，宋遼為兄弟之國，北宋每年向遼贈送歲幣銀十萬兩，絹二十萬匹，史稱“澶淵之盟”。
盟約雖然有失大宋身份，但是結束了兩國長達二十五年的戰爭局面，維持了此後將近120年的和平往來，對兩國的社會經濟發展、文化繁榮，對中華民族的融合統一，形成發展，都起到了重要作用。
後來遼國的天祐皇帝，曾經說過：“願後世生中國。”這正是民族融合的生動寫照。
