楚漢相爭以劉邦的勝利告終，劉邦奪取天下除了張良、韓信、蕭何等人的輔佐之外，還有一個重要的人物。這個人就是項羽的叔父項伯，他真可謂是劉邦成功的神助攻。
項伯的出場在《資治通鑑》中有著濃墨重彩的一段，他在鴻門宴這一改變秦末歷史走向的飯局上的表現，令許多讀者過目不忘。“項莊舞劍，意在沛公，而項伯以身翼避之”，驚心動魄的鴻門宴正是有了他而高潮迭起，而項羽也是因為他而錯失了誅殺劉邦的絕好機會。
項伯的出身頗為高貴，《史記·項羽本紀》記述他“楚左尹項伯者，項羽季父也”，而他的官職左尹顯然也不低，“位次於令尹，為楚國之卿。”
事實上項伯是楚國內部的兩大長輩之一，他的哥哥是項羽之前項氏集團的實際負責人項梁。項伯的這一官職是項梁舉事與各諸侯共擊秦時，在擁立楚懷王熊心為盟主的會議上任命的。他的作用實際上就是打入楚懷王內部的間諜，充當耳目的他的任務就是及時反饋楚懷王的動向，保證項氏集團的地位。
項伯本身就是和他的哥哥項梁處於同一陣營的，他的地位在項梁去世之後急劇下降。
項梁死後楚懷王在彭城肅清項氏集團，其中的五項舉措是針鋒相對的：第一，魏豹被任命為了魏王；第二，呂臣被任命為了司徒；第三，劉邦的地位得到了提高，被封為武安侯，而項羽則被封為了長安侯；第四，呂青成為了令尹；第五，項羽兵團和呂臣兵團得到了重新改編，楚懷王親自擔任改編後的核心負責人。
這些措施都是針對項梁以後的項羽集團的，但是項羽沒有合理的理由去拒絕，項氏集團的軍事影響力急劇下降。
沒有了哥哥項梁作為靠山的項伯，在楚懷王集團中混不下去了，他的左尹一職已經成為了名存實亡的空頭銜，為此他只能退回到由侄子項羽主導的新項氏集團謀求發展。但是項羽很顯然沒有把這個叔叔放在眼裡，項伯在項羽集團中的地位頗為尷尬，他僅僅是以叔父的身份作為項羽的幫辦。
而與之相反的外人范增，則被項羽抬高到了頂點，被稱為亞父的他直接參與了項羽集團內部的重大決策，項伯始終遊離在決策中心之外。
按照輩分，項梁死後項伯無疑是項家的領頭羊，不過任誰也沒想到項羽這般生猛，且戰無不勝，很快就贏得了將士們的心，成為掌舵者，項伯心中自然不服氣，他有自己的野心。因此在這種心態下，極有可能作出對項羽不利的舉動。
根據司馬光在《資治通鑑·秦紀》中的記載，項伯至少有五次做出了不利於項羽的舉動，而其中的三次明顯是針對范增的。“旦日饗士卒，為擊破沛公軍！”這一核心舉措是范增和項羽二人共同制定的，但是項伯得知消息之後馬上向張良告密，項羽的計劃就此破產。
第二次則是在鴻門宴上，項伯用身體去保護劉邦，以此干擾項羽的決策，使得劉邦成功逃脫，亞父范增的計劃沒有得到實施，最終拂袖而去。
項伯在鴻門宴的舉動可以說是公開的分裂行為，他的目的就是要在項羽集團中為自己爭得一席之地。在此後他又多次或明或暗地幫助劉邦，擾亂項羽內部的穩定，有兩個例子時候最好的證明：
第一個就是項羽平定三齊之時，曾經邀請九江王英布一同合作，在英布猶豫不決之時，項伯“楚已使項伯收九江兵，盡殺布妻子”，英布投靠項羽的後路完全被斬斷，項伯一手將他推向了劉邦的陣營，其用心值得把玩。
而第二次則是楚漢相爭之時的滎陽對峙，項羽拿劉邦的父親當做人質，以此要挾劉邦投降。項伯曰：“天下事未可知，且為天下者不顧家，雖殺之無益，祇益禍耳。”項伯又一次將項羽推向了尷尬的境地，項羽只能順著項伯的意思放了劉邦的父親。
而劉邦也順坡下驢，以“分甘同味”為由回擊了項羽，使項羽的要挾徹底失效。歸根結底項伯都是偏向劉邦一方的，他的目的也相當明確：要從劉邦那方尋求自己在項羽集團中的政治籌碼。
當項羽封賞了殺害項梁的兇手章邯時，項伯已然心灰意冷，感情的天平慢慢偏離了項羽以及項氏集團，當鴻門這一機會來臨時，項伯情與義的天平迅速傾向於劉氏集團。
但他顯然沒有他的哥哥項梁那樣的智慧，項伯數次任性而為的結果，就是給項羽集團帶來了深重的災難。表面上來看項伯是為了報答當年張良的收留之情，在忠義之間做出了不恰當的選擇，但回報張良不過是項伯的幌子，
他真正的目的就是要削弱范增乃至項羽的權威，趁機抬高自己在西楚軍團中的地位。不過，很顯然他的如意算盤打錯了。失去了范增的項羽並未重視項伯，項羽越發獨斷專行，沒有了范增的項羽開始走下坡路，最終項氏集團全軍覆沒。
“馳車霸上語張良，舞劍鴻門卻項莊。交友恩深雖可報，君臣義重忍相忘。”
從前面他勸說項羽放掉劉邦家人，所說的“天下事未可知”這句話中，又能看出此人就是是一個“蛇首兩端”之人，身在項羽陣營卻一面交好劉邦，給自己留好後路，實在陰險。
不過項伯的結局卻是非常好的，項羽死後，項伯被賜姓為劉，被封為射陽侯，在孝惠帝三年（公元前192年）去世。
這個故事，《資治通鑑》記載很完整。這樣的事，現代仍有借鑑意義。筆者並不是建議各位學習項伯的蛇首兩端，而是要懂得視情況而定，給自己留有後路。
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