劉邦的貢獻在於他繼秦始皇之後，再次統一了中國。並重新建立起中央集權的國家。前209年9月，追隨陳勝、吳廣起義，劉邦在沛縣也高舉義旗。陳勝、吳廣起義失敗後，她和項羽繼續鬥爭。鉅鹿之役後，起義軍兵分兩路，並約定“先入關中者王之”。劉邦的軍隊避開了秦軍主力，逼近關中，此時，趙高已殺秦二世，他向劉邦求和，要求和劉邦各自稱王關中，被劉邦拒絕。前207年10月，劉邦率領大軍進抵咸陽東郊。秦王子嬰見大勢已去，便捧著璽、印、節、到咸陽城外恭候劉邦，表示歸降。秦朝的統治就此結束了。此後，劉邦又與項羽進行了四年的楚漢戰爭。起初，劉邦處於弱勢，在彭城之戰中父親、妻子都被項羽虜獲，劉邦僅與數十騎逃脫，各路諸侯紛紛離散。但劉邦善於籠絡人心，任用能人，併成功的離間了項羽與謀士范增的關係。終於在多次失敗後，扭轉戰局。前202年12月，劉邦，韓信，彭越，英布、周殷會師於河下，30萬大軍層層圍住了項羽！
項羽兵盡糧絕，寢食不安。一天夜裡，突然聽到四面都是楚地的歌聲，以為漢軍佔領了全部楚地，驚慌萬分，起飲帳中，面對駿馬、虞姬，不禁悲傷欲絕。然後率800騎兵突圍，渡過淮河後只剩100多人。逃到陰陵，迷失了方向，陷入大澤中，轉而向東，逃到東城，被灌嬰上趕上，項羽看到只剩28騎，自知不能脫身，遂在烏江自刎。楚漢戰爭，劉邦取得了勝利。於前202年在山東定陶稱帝，國號為漢，定都洛陽。分裂的祖國得到了統一。漢承秦制，漢朝的政治制度基本與秦朝一致。他在推行郡縣制的同時，分封了七個異姓王國，又分封了九個同姓王。但是幾個異性王國紛紛反叛。據說高祖末年，曾斬白馬為誓：不是同姓而封王的，天下共同誅殺他。封同姓王有利於政權的穩定！
劉邦採取了一系列措施，恢復和發展生產。多年征戰，使人口銳減，高祖赦免了天下罪人，釋放奴隸，讓士兵歸家。之後，他又採取輕徭薄賦的做法，減免天下徭役。有一次，高祖回到長安，看到蕭何造了一座漂亮的宮殿未央宮，規模宏大，非常生氣，就責備蕭何“治宮室過度”。高祖即帝位時，君臣都是布衣小吏，南征北戰，不講禮儀。有一次宮廷宴會，大家喝醉了酒，胡亂狂叫，拔劍擊節。劉邦看了很不高興，有個叫孫叔通的，曾是秦朝的博士，他向劉邦建議，制定了一套朝廷禮儀。之後的宮廷宴會，就井井有條，劉邦看了高興的說，今天我才知道做皇帝的尊貴。劉邦改變了對文士的看法，就任命孫叔通為太常，專管禮儀事項。前196年，劉邦滅亡英布後，班師回朝過魯時，以太牢之禮祭孔子。劉邦是中國封建帝王中第一個祭孔的人！
劉邦打天下，最驚險的不過鴻門宴了。他的對手項羽走到函谷關後，見關門緊閉，大怒，馬上命令攻打函谷關。這個消息被項羽的叔父知道了。他去劉邦營中通知故人張良。張良立刻與劉邦謀劃。劉邦當即與項伯約為兒女親家，請項伯在項羽面前說好話。項伯要劉邦次日當面向項羽請罪。第二天，劉邦帶著張良，樊噲和一百多騎兵來到項羽營帳鴻門。一見面，劉邦就說：“我與將軍合力攻秦，將軍戰河南，我在河北，沒想到我會先入關，在這裡和將軍見面，現在有小人在挑撥，使將軍對我產生了誤會。”項羽說：“這是你的左司馬曹無傷說的，不然我怎麼會這樣做呢？”說完，項羽說大擺鴻門宴，在座的還有項伯，范增和張良。席間，范增數次舉起玉佩暗示項羽殺了劉邦，項羽默然不應。范增找來項莊，要他趁舞劍的時候將劉邦殺死。項莊按吩咐進去敬酒說：“軍中無以為樂，請你舞劍助興。”項羽許諾，項莊舞劍時，漸劍劍直逼劉邦，項伯一看不對，也起身舞劍，故意用身體擋住劉邦，氣氛是異常緊張，幸好劉邦的衛士樊噲及時趕過來，才沒有釀成悲劇！
一會兒，劉邦假裝小解帶樊噲出去，劉邦說：“不辭而別，怕是不合適吧？”樊噲說：“大行顧不得細謹，大禮不在乎小讓。如今人家方為刀俎，我為魚肉，還告辭什麼呢？”這時張良也出來了，劉邦對他說：“我帶了一對玉璧準備獻給項王，玉斗一雙，準備送給范增，剛才氣氛緊張，沒敢拿出來，現在你帶我奉獻吧。”張良說：“很好。”於是劉邦丟下車騎，單身上馬，樊噲、夏侯嬰、靳強、記信等四人仗劍步行，從驪山小道趕回灞上。張良估計他們已經回到灞上軍中，這才入賬鮮上的禮物，並說劉邦已經走了。項羽接過白璧，放在桌上，范增將玉斗放在地上，當場用劍擊碎，怒不可竭地說：“這小子不足與謀事。得天下者必是沛公。今後我們都會被他俘虜的。”這就是歷史上著名的鴻門宴，它化干戈為玉帛，以外交手段緩解了危機！
劉邦曾當過秦朝的泗水亭長，他常常押送伕役到首都咸陽。有一回，剛好遇到秦始皇出行，那莊嚴肅穆的場面令他大開眼界。最後，他長嘆一聲：“大丈夫就該像這個樣子！”據說，劉邦還未娶呂后時，先是被他的丈人呂公看上，一次呂公去拜見他的好友沛縣縣令，眾人都來祝賀，主持規定賀禮不滿一千的堂下就做。劉邦沒帶一分賀禮，卻對人說：“我的賀禮是一萬。”說完大搖大擺的走進去了。這一切被呂公看見，又見劉邦相貌堂堂，十分敬重他，拉他入席，酒後私下對他說：“我有一個親生女兒，願意嫁你為妻。”這個女兒就是後來的呂后！
