無顏再見江東父老”出自《史記》，是西楚霸王項羽臨死前的最後一番感慨，現在經常用來表示失敗之後沒臉再回家面對親人，那麼這句話背後的故事是怎樣的。
自秦末的陳勝吳廣大澤鄉起義爆發後不久，隱居江蘇的項梁就帶著他的侄子項羽在吳中發動了起義。
項梁由於時楚國名將項燕之後，項燕曾為抵禦秦國而力戰至死，深受楚人的尊敬，因此項梁在吳中很有威望。
而項羽因為身材壯碩、本領過人，也受到不少年輕人的崇拜，很多青年子弟都願意與他結交，聽從他的指揮。
因此項梁叔侄二人起兵之後，便立刻得到吳中士人和百姓的紛紛響應，平時與項羽來往的年輕人，這時也在項羽的號召之下聚集到了一起，總共八千餘人，號稱“江東八千子弟兵”，成為西楚義軍的主力部隊。
項羽正是以這“八千子弟兵”做為基礎，帶領部隊一路披荊斬棘，不僅在鉅鹿擊敗了章邯率領的秦軍主力，他本人也成為了四方義軍的統帥，並且逐漸具備了統一天下的實力。
然而秦國滅亡之後，割據一方的諸侯尚有數十人之多，其中實力最強、野心最大的就是身處漢中地區的漢王劉邦。
在秦國滅亡後不到三個月，劉邦就帶著部隊從關中出發，為了和項羽爭奪天下，在中原一帶與項羽展開了數次交戰。
期間雙方互有勝負，但誰都沒能取得突破性進展，戰爭的形式逐漸進入膠著狀態，並最終由於種種原因，兩軍在廣武山附近僵持了下來。
這樣的局面在鴻溝河協議簽訂之後發生了根本性轉變。兩軍達成盟約之後，項羽便帶著部隊轉回彭城準備休整。而劉邦原本也打算回咸陽，卻遭到了張良的阻攔。
張良告訴劉邦說：“與項羽議和原本就是緩兵之計，豈能就此罷休，如果與項羽平分天下，將來何時才能有出頭之日，眼下正是擊敗項羽的最好時機，大王應立刻將韓信、彭越等人全部召集回來，集中力量圍攻項羽，不愁霸業不成。”
劉邦對張良向來言聽計從，而且張良的建議也很合他的心意，於是劉邦一面讓張良立刻去向韓信等人傳令，一面自己帶領部隊追擊項羽，並在河南淮寧附近再次與項羽展開決戰。
項羽見劉邦背信棄義，十分惱怒，立刻將自己率領的幾十萬大軍就地展開，對劉邦進行反擊。
劉邦在項羽的強攻之下節節敗退，並在成皋遭到項羽圍困，形勢岌岌可危。為了挽救局面，劉邦只得採納張良的建議，向韓信等人許以封侯拜相的承諾，讓各路諸侯前來救援。
韓信等人得到許諾之後，果然率領軍隊前來與劉邦匯合，恰好此時遠在咸陽的蕭何也派人運來大量糧草，漢軍頓時間聲勢大振。
而此時項羽卻被燕王斷了糧道，逐漸陷入困境，但項羽認為，漢軍雖然人多勢眾，卻只有駐紮垓下的韓信對他構成威脅，因此只要將韓信擊敗，其他幾路諸侯必定不攻自破。
於是項羽便率領軍隊直奔垓下，然而此舉卻正好中了韓信誘敵深入之計，項羽剛到垓下，立刻陷入到韓信設下的十面埋伏之中。
到了夜間，張良又以四面楚歌的計策，瓦解了楚軍的士氣，包括項伯在內的很多楚軍將士，都趁夜逃離了楚營，向漢軍投了降。
絕望的項羽只得帶著僅存的八百餘名將士連夜突圍，卻又遭到漢軍的圍攻，渡過淮水後又走錯了路，來到一片沼澤地帶，身邊只剩下二十八個人。
而漢軍又再一次追了上來，危難之下，項羽對手下進行了一番慷慨陳詞，然後帶領士兵與圍攻的漢軍展開了決戰，在損失了兩人的情況下，衝破了漢軍的包圍圈，一路來到了烏江邊。
恰好此時烏江亭長駕著一艘小船前來接應項羽，他告訴項羽說：“江東尚有千里
沃土、百萬子民，您回到江東之後，仍可割據為王，與劉邦分庭抗禮。”
然而項羽卻說：“想當初江東八千餘名子弟跟隨我南征北戰，如今卻只剩我一個人回去，就算江東父老不怪罪我，我又有何顏面再去面對他們呢？”
項羽最終拒絕了亭長的好意，在烏江邊與漢軍戰至最後一刻，在手下士兵全部陣亡之後，他自己也拔劍自刎，年僅三十一歲。
而他的那句“無顏見江東父老”的感慨，後來也成為一句俗語流傳了下來。
