4月23日，美國聯邦通信委員會（以下簡稱FCC）投票決定，將開放6GHz頻段的頻譜供未經許可的使用。所謂“未經許可的使用”，是相對於“已經許可的使用”而言的，這樣的開放對Wi-Fi不啻是重要的福音。FCC主席阿基特·帕伊預計，到2022年，全球近60%的移動數據流量將被轉移至Wi-Fi網絡。因此他認為，開放6GHz頻段的頻譜將會“有效地將Wi-Fi可用頻譜增加近五倍”。
在無線運營商能夠形成高速無線覆蓋網絡連續覆蓋之前，運營商和Wi-Fi運營商曾一度有過合作形成互補網絡的計劃和實踐。因為當時隨著互聯網應用價值鏈上內容、終端等各方的逐步成熟，覆蓋區域的缺陷很大程度上拖了業務使用量的後腿。客戶未能養成隨時隨地使用互聯網服務的習慣，尋求迅速而低成本地擴大接入網絡覆蓋範圍的研究成為熱點。在此背景下，運營商和Wi-Fi運營商出現了廣域公網覆蓋+局域Wi-Fi覆蓋的互補合作模式。然而，隨著無線蜂窩網絡的升級換代，在4G、5G時代，安全性低、產品的無線穩定性差、用戶體驗度不佳的Wi-Fi受到了很大的擠壓。與此同時，傳統Wi-Fi的低成本優勢也不復存在。運營商4G網絡商用後，流量價格一路走低，快速從“M時代”進入了“G時代”。“穩定的高帶寬+連續覆蓋+移動性”幾乎讓Wi-Fi無路可走。
追溯較大規模無線運營商和Wi-Fi運營商的合作，已是發生在若干年前。當時，時有驚人之舉美國電信運營商T-Mobile推出個人CellSpot路由器及基於該路由器的Wi-Fi網絡話音服務，包含呼叫、無線數據接入服務的一攬子解決方案。T-Mobile為用戶提供免費的CellSpot路由器（僅需交納25美金的押金），該路由器具有Wi-Fi呼叫功能，用戶可以在家裡路由器的Wi-Fi網絡覆蓋區域使用該網絡打電話，為話音所付出的成本再次降低。與此同時，T-Mobile 與航空Wi-Fi網絡服務提供商Gogo建立合作關係，為客戶提供免費的空中無線數據服務。不管目的是擴大網絡覆蓋範圍還是改善網絡覆蓋效果，作為移動運營商的T-Mobile似乎是主動地引導客戶將流量引向Wi-Fi網絡。
在無線網絡升級之前，無線運營商會將Wi-Fi視為一種低成本的無線接入方式，從而達到豐富各種應用場景的應用需求這一目標。比如在固定場景下的虛擬現實、圖像處理等應用，呈現出流量需求集中、漫遊需求較低的態勢， Wi-Fi網絡可以作為有力補充。但在頻譜充裕、流量富餘的情況下，即便是Wi-Fi網絡沒有變成一張可以運營的廣域網絡，也會與帶來利潤增長的數據流量形成競爭。
與運營商相比，互聯網企業給Wi-Fi的定位截然不同，它們認為不該將Wi-Fi只作為分流和疏通擁擠網絡的手段，而是應該使之成為一種能夠向用戶提供的增值服務，或者藉助Wi-Fi網絡實現應用的入口。因此在FCC投票決議中，兩個陣營表現出來的態度大相徑庭：Apple、Facebook、Google和高通等企業積極推進；而代表著傳統運營商利益的美國無線通信和互聯網協會（CTIA）則是從規範管理頻譜的角度提出了反對意見。
事實上，這樣的討論和嘗試我們並不陌生，2013年FCC就曾經提議創建覆蓋全美的“超級Wi-Fi”網絡，讓用戶隨時隨地免費接入因特網。該倡議當時引起了旗幟鮮明的兩派激烈討論。以運營商為代表的一方對該舉措持反對態度，而以Google等互聯網企業為代表的一方則大多持支持態度。“超級Wi-Fi”的設計藍圖以覆蓋範圍廣和信號強度為特徵，可以穿過厚牆，遍佈山區森林，聯結公路上移動的車輛，居民在家還可以利用這一信號上網，打網絡電話等。2013年12月，紐約市還曾經宣佈將在市區搭建一個全新的室外公共Wi-Fi網絡，該網絡將覆蓋在道格拉斯大道和麥迪遜大道之間的110大道到138大道的95個城市街區，成為美國國內最大的免費戶外網絡。
然而，筆者觀察到，也許是產業配套不夠成熟，也許是與蜂窩移動網絡的同質但又缺乏移動性，美國的此類嘗試到最後都在實踐中被時間證明，離FCC的預期尚遠。FCC寄希望於開放的Wi-Fi服務能成為社會發展創新的重要動力，有望發展成一項既拉動產業，又增加社會福利的公共服務工程。這樣的期望，在6GHz頻段的頻譜開放後，能夠成為現實嗎？
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作者：雲晴
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