如同孔子門下有七十二賢人，佛陀座下也有十大弟子。這十大弟子中，與中國文化關係最為密切的，莫過於佛陀的大弟子摩訶迦葉。
去過寺院的人都見過迦葉。釋迦牟尼佛端坐在大雄寶殿中，其左右肋待正是迦葉和阿難。年老者為迦葉，年少者為阿難。但普通人知道迦葉，卻多半和《西遊記》有關。《西遊記》中，唐僧師徒四人歷經艱險，好不容易到達西天靈山，得到了佛祖的認可。這四人滿心歡喜地以為將得到真經，不想佛祖如來的兩名弟子竟公然索取賄賂，然後才能授予真經。這兩名弟子正是迦葉和阿難。也許正是因為這兩人與中華文化有莫大的淵源，《西遊記》的作者吳承恩也忍不住要拿他們開了一個非常有“中國特色”的玩笑。
阿難號稱多聞第一，所有的佛經據說都是通過阿難口述才得以記錄下來的。年老迦葉則與中國關係更為密切。中國化的佛教以禪宗為代表，禪宗的第一代祖師就是摩訶迦葉。有一天佛祖在靈山說法。只見他拈著一朵蓮花，默然不語。弄得下面的門徒面面相覷，莫名其妙。只有摩訶迦葉會心微笑。佛祖知道迦葉懂了。他對迦葉說，“我有正眼法藏，涅槃妙心。實相無相，微妙法門。不立文字，教外別傳。付囑摩訶迦葉。”
這個故事太美。以至於後來武俠小說中說起少林七十二項絕技，總會為“拈花指”留下位置。又由於這個故事實在妙不可言，引得新文化運動的巨匠胡適先生懷疑說，“禪宗是聰明的中國人編造出來的最美麗的謊言。”這個觀點值得商榷。不管怎麼說，這個“教外別傳”的禪宗最終在中國土壤中紮下了根，長成了參天大樹。回溯最開始的源頭，就在於摩訶迦葉。
中國文化的三大支柱儒釋道，迦葉和道教也有些稀裡糊塗的關聯。魏晉南北朝時，道教為了攻擊佛教，在道經裡說老子化胡成佛，西渡流沙創立了佛教。佛教徒當然不滿意。他們也來個依葫蘆畫瓢，在佛經裡說道教教主是佛教徒轉世，老子正是摩訶迦葉轉世而來。這當然是佛、道兩家相互攻詰而導演的一幕荒誕劇。但佛教中人抬出迦葉作為道教教主，不正說明了迦葉與中華文化牽扯不斷的關係嗎？
迦葉與中華文化的密切關係，還表現在迦葉的住世。佛陀說有生必有死，除非有特殊的使命或者犯了錯誤，否則不允許弟子們長久住世。佛陀十大弟子，只有兩位仍在世間，其中一位就是摩訶迦葉。
佛陀要求迦葉住世，是因為要迦葉承擔特殊又光榮的使命：在五十六億七千萬年之後，彌勒菩薩將在龍華樹下得道成佛，成為三世佛中的未來佛。佛祖的金鏤袈裟，將由迦葉交到彌勒佛手中作為印證。為了佛陀交代的這個任務，迦葉還需要在世間等五十六億七千萬年。這麼漫長的等待，真是體現了信仰的力量。而迦葉住世之地，正在中國雲南的雞足山。
雞足山被認為是迦葉的道場。據說有一個英國人在雞足山旅遊，曾碰到一個怪異的和尚。兩人交談甚歡。談完之後，和尚直接隱沒入山體岩石之中。這位英國人後來才突然領悟，原來見到的和尚就是迦葉。有佛緣的人，去雞足山的時候，留意看看有沒有印度和尚。如果看到一個怪異的和尚，很可能是隱身於岩石中的摩訶迦葉呢！
佛教已經成為中國文化的三大支柱之一，成為人們日用而不知的“背景”。摩訶迦葉也成了我們生活中的“背景”。多瞭解“背景”之後的名人趣事，不也是件很有意思的事嗎？
