道光皇帝，原名愛新覺羅·旻寧，是清朝的第八位皇帝，定都北京後的第六位皇帝。身處於歷史扭轉的節點時代，這或許就是道光帝最大的不幸…
旻寧自小就十分聰穎，深受祖父乾隆帝的喜愛，十歲時跟隨乾隆打獵獲鹿，乾隆帝大喜，賜他黃馬褂、花翎。嘉慶十八年（1813年）天理教起義，天理教徒在太監的策應之下攻進紫禁城中，旻寧又是親自上陣，用鳥槍擊斃兩名敵人，嘉慶帝非常高興，稱讚他“忠孝兼備”。嘉慶二十五年（1820年），旻寧以嫡長子的身份承襲帝位之後，還是很想有一番作為的。
道光的節儉是出了名的。道光自己躬行節儉，以身作則，據說道光帝節儉到了穿打補丁的套褲的地步，他的膝蓋處穿破後，便用一小塊圓綢縫補上，俗稱“打掌”。一日，他見軍機大臣曹振鏞也穿著打掌的套褲，便問：你打掌花了多少錢？對曰：三錢。道光帝大驚，內務府打掌需要五兩銀子，外間做工實在便宜。
本來，若是沒有鴉片戰爭，道光或許可以成為一位至少算是合格的皇帝，但是就是因為1840年爆發了鴉片戰爭，道光成為了歷史進程中“特殊的一個”。
首先鴉片這個東西，並不是清代才有，至於什麼時候傳入中國的，以及傳播的來源和途徑都已經無從考查。鴉片在早期中國市場上流轉，並不是以吸食的方式，而更多是作為藥物進行使用。
鴉片的副作用，一直以來都沒有引起歷代統治者足夠的重視，甚至筆者認為，如果不是英國向中國大量傾銷鴉片，對清朝的白銀體系造成了嚴重打擊的情況下，道光都不一定會發動禁菸運動，甚至連虎門銷煙都沒有了。
是何原因呢？清朝自入主中原定鼎天下以來，滿族菸民的比例較之關外時期大大提高，甚至到後來滿族菸民的比例超過了漢族菸民。到了道光時期，菸草已經在中國廣泛種植，並且全國各地已經是煙館林立，許多王公大臣都以吸食鴉片為尊貴的標誌，連道光皇帝本人也是鴉片的吸食者，所以說在這種情況下，要禁菸是很難的。
那麼，鴉片的貿易是否合法呢？自始至終清政府都沒有承認過鴉片在市場上流通的合法性，同時也沒有確認過鴉片是一種非法的交易物。要明白的一點是，禁鴉片和禁鴉片貿易是不一樣的，前者禁止一切鴉片，從生產、流通、交易、使用等各個流程，而禁鴉片貿易則更多隻是為了打擊走私問題和保護國家經濟層面。所以從這一點來看，清廷禁止的是走私鴉片，而林則徐在虎門銷燬的也是英商在廣東口岸走私的鴉片，對於一個主權國家而言，走私永遠是不存在合法化可能的。馬克思一針見血地指出了問題的本質：“如果中國政府使鴉片貿易合法化，同時允許在中國栽種罌粟，這意味著英印國庫會遭到嚴重的損失”，因而可以知曉英國所宣揚的自由貿易，不是建立在平等機制條件下的合法貿易，而是在保證自己對於鴉片生產壟斷權的條件下，使得英商的走私合法化。
道光皇帝禁菸的理由很充分也很簡單：鴉片的輸入，導致白銀外流，財政虧空，官吏吸食，導致吏治腐敗。“鴉片煙一項，敗壞民風，久經飭禁。……著成格（山西巡撫）飭屬嚴查，將販賣之人拏獲，按律懲治！勿令漸染成風、有害民俗！”。但無論道光是出於什麼原因禁菸，都是動了英國人的蛋糕，那麼戰爭也就不遠了。只可惜當時除了林則徐，極少有人預見到這場戰爭的來臨…
