在古代，昏庸的皇帝祸国殃民，败尽祖辈励精图治而造就的盛世的君主，大有人在。他们享乐一生，却导致民间苦不堪言。而生在末代的贤能帝王，即便是再出类拔萃，也难以凭此力挽狂澜。明末的隆武帝——朱聿键就是这样一个贤明皇帝，一腔抱负，却只是奏响了明朝的悲歌。
被囚禁的青春
朱聿键是明太祖的九世孙，父亲是唐王府世子，父子皆是是正室所出。当时，朱聿键的爷爷特别地宠溺妾生子，对朱聿键的父亲十分不待见。在朱聿键12岁时，他的爷爷将朱聿键父子都囚禁起来，想将他们都囚禁到饿死为止。幸而，有小官总是偷偷地给父子两人送饭，得以苟且偷生16年。被囚禁的朱聿键，身处牢笼，却心在万里江山，终日读书学习以求来日能有所成就。
最终，急于承袭唐王位的妾生子还是对朱聿键的父亲下了毒手，下毒毒死了他父亲。在地方官员的警告下，朱聿键的爷爷害怕被追责，只能依照规矩，将朱聿键立为世孙，以掩盖罪行。朱聿键失去了父亲，却摆脱了被囚禁的岁月。三年后，朱聿键继承了唐王位，开始展示出来自己的光芒。
锋芒毕露
成为唐王后的朱聿键，为报当年的杀父之仇，不惜招纳军兵去追杀叔叔。即便动机明确，他还是触犯了当时的皇帝——崇祯帝，于是被废为庶人，在高墙里被圈禁了七年。正是深受社会所给予他的不公，使他对待心腹和民众愈发感同身受。所有的苦难，他都知道，那滋味并不好受。
后来由于新帝登基，大赦天下，朱聿键再次被释放。而那时，明朝的政权已经在风雨中飘摇，甚至是摇摇欲坠。在监国——朱常淓向清军献城投降后，朝中的大臣便商议将朱聿键册封为监国。朱聿键被奉为监国的二十多天后，在福州正式称帝，改元隆武。
他确实是明朝难能可贵的贤明君王，在各个方面都多有建树。他爱好读书，生活简朴。他对待朝臣惟贤是求，心系百姓；他对待清军的入侵，毫不畏惧，甚至是御驾亲征。据史记载，清兵经常有逼迫民众剃头以表明拥护清朝统治的行为，而明军对此类民众多有不满，出现了明军残杀无发者的现象。朱聿键知道此事后，就马上颁布了指令道：“有发为顺民，无发为难民”，严禁明军滥杀无辜。
三面受困
朱聿键的确是明君无疑，但是，他虽已经称帝，却还是陷入了三面受困的局面。其一，政权受郑家的制约。郑家只有郑成功是唯一忠于他的臣子。除郑成功外，其他郑家人常年买卖官爵，朝中党羽遍地，一味想要控制明朝的政权。其二，帝位争夺的威胁。当时的鲁王按照礼仪制度更适合称帝，只是没得到大臣的支持。鲁王对于王权还是虎视眈眈，并不承认朱聿键的帝位。他不得不对鲁王有所防范。其三，来犯的清军。三面受困的朱聿键，只能凭借一自之力步步为营。如若没有朱聿键的称帝，恐怕末代明朝的那二十载根本不可能存在！
郑家父子的反目
再后来，朱聿键任命郑成功为将军，多次派遣他出征与清兵对战，胜负相当。但掌握军权的却是郑成功的父亲——郑芝龙，一个只想投降清军谋爵位的人。清朝以封郑芝龙三省王爵的诱惑，成功地离间了郑成功父子。郑成功一心是光复明朝，辅佐隆武帝。在多次劝阻父亲无效后，他终于与父亲分道扬镳。郑成功带领部分士兵出走，继续为明朝而战。而他父亲则带着其他的儿子和军队向清朝投了降。
去向成谜
郑家父子的决裂，错失了光复明朝的最佳时机。清军一鼓作气，很快就攻进了延平。就算是再怎么力挽狂澜，明朝也已经是无力回天了，隆武帝的去向也成谜了。一种说法是，被清军俘虏后，他想要自杀被阻止，最终绝食而亡。另一种说法是，隆武帝及其家人被清军乱箭射死在城衙的大堂上。还有一种说法是，隆武帝独身骑马逃到了乡下，被村民藏匿在家中，后来又上山出家为僧了。
但无论那种说法，消失的隆武帝就是消失了的明朝……
