公元117年夏天，开创了罗马帝国最广阔疆域的图拉真皇帝在小亚细亚病逝。遵照图拉真的遗嘱，他的养子哈德良继承皇位。
哈德良
哈德良是出生于西班牙的一个富裕家庭，是图拉真皇帝的表侄。10岁那年，哈德良的父亲去世，图拉真和好友阿提安成为哈德良的共同监护人。此后，哈德良长期跟随图拉真。公元97年，罗马皇帝列尔瓦收图拉真为养子并指定为继承人。哈德良奉命向图拉真传达祝贺。几年后，哈德良凭借在达契亚战争中的出色表现，出任行省总督。公元108年，年仅32岁的哈德良当选执政官。公元113年，帕提亚战争爆发，哈德良被委任为叙利亚总督，负责后勤支持。4年后，图拉真皇帝病逝于归国途中，哈德良继承皇位。
此时，摆在哈德良面前的最大考验就是帕提亚战争。虽然图拉真皇帝占领了帕提亚广阔的疆域，但是，帕提亚是一个国王相对弱势、贵族相当强势的国家。这样的国家可以击败却难以征服。在广大占领区，帕提亚人无时无刻不在进行反抗。尽管投入了多达11个军团，但罗马人仍然难以维持有效的统治，还造成帝国北部和西部边境的兵力空虚。
从帕提亚撤军，是哈德良最明智的选择。然而，作为战胜国，主动放弃到手的土地。对人民、对军队将领也不好交代。为了顺利撤军，哈德良先以参加图拉真的凯旋式和葬礼为由，将前线的将军们调回罗马。接着，哈德良与帕提亚国王缔结和约，将罗马帝国的东方边界缩回战争前的状态，并以多瑙河中游达尔马提亚人入侵为借口，下令全军撤退。
在回军罗马途中，哈德良得到自己另一位养父、近卫军长官阿提安密报。有数位将领认为，哈德良从帕提亚撤军的行为，侮辱了图拉真皇帝的威名，密谋推翻哈德良。哈德良随即命令阿提安公开派兵镇压，将他们当场处死。
之后，为整顿国防、视察行省，哈德良开始巡视全国。在他统治期间，罗马帝国的每一个行省都曾被皇帝光临过。在巡视的过程中，哈德良有针对的出台了军事改革措施，以提高兵员素质，增加短期合同兵等。
哈德良长城
在边境巡视中，哈德良检查战备、组织演习、整顿军纪、修缮军事基地，使帝国边防实力得到提高。在不列颠期间，他主持修建了著名的哈德良长城，将不列颠南部已经罗马化的居民和北部原住民分隔开，这条长城在后来逐渐演变成英格兰和苏格兰的分界线。
公元124年，哈德良来到希腊。他为希腊文化而痴迷，也为希腊凋零的现状而痛心。经过半年，哈德良浏览了希腊的主要城邦与古迹后，出台了振兴希腊经济的计划。在这项计划中，希腊的公共建筑将被修复，学术和公共活动将得到资助。雅典将成为学术和观光胜地，并带动希腊的商业发展。
罗马万神殿
哈德良是所有罗马皇帝中，最有文化修养的一位。他在文学、艺术领域都有很深造诣。他主持改造重建的罗马万神殿，是古罗马建筑的典范，现在是意大利著名旅游景点。 而他修建的位于提沃利的哈德良别墅，则是一个品味独特，融合雕刻、建筑、水环境的巨型艺术行宫，堪称罗马的万园之园。
哈德良别墅
公元128年，哈德良完成对罗马帝国全部边防线的整顿。罗马军队靠高度的战备、良好的训练、完善的后勤震慑了外部敌人，使罗马帝国边境保持了较长时间的和平。
但是，哈德良在处理宗教问题上较为激进，并最终演变成战争。公元132年，哈德良出巡巴勒斯坦，他打算在耶路撒冷原址上新建一座城市，并修建罗马神庙。这引发了犹太人的大规模叛乱，叛乱的领导者自称是犹太信仰的救世主，这是一场拯救犹太民族的圣战。很快，叛乱从耶路撒冷蔓延到整个犹太地区。
犹太战争
哈德良皇帝随即派遣大军进行镇压。经过两年的血腥镇压，整个犹太地区一片焦土，50余座城市和近1000个村庄被毁灭，超过50万犹太人遭到屠杀。公元134年，哈德良皇帝下令将所有犹太教徒永远放逐出耶路撒冷，并将整个耶路撒冷按罗马风格重建；原犹太地区改名为巴勒斯坦。从这一年起，所有犹太人失去了家园，他们背井离乡、长期漂泊于世界各地，直到第二次世界大战结束才得以返回故土。
公元136年，没有亲生子女的哈德良宣布收美貌的贵族埃利乌斯为养子，并指定为继承人。希腊自古就盛行同性之风，因此，在受希腊文化影响的罗马，喜欢同性也不算禁忌。哈德良就曾经为自己早亡的同性情人安提诺乌斯，在尼罗河边修建了一座城市。哈德良还将安提诺乌斯奉为神明，让他的雕像树立在城市中央。
因此，军队和元老院普遍认为埃利乌斯靠美貌得到皇帝青睐，因此对他反应冷淡。并且埃利乌斯很快就去世了。不久以后，哈德良又收元老院议员安东尼 · 庇护为养子，并要求安东尼收哈德良器重的少年马可 · 奥勒留为养子。公元138年，哈德良在贝阿庄园去世。
