你見過賭徒嗎？你可能認為賭徒們參與博彩的唯一目的就是贏錢，但一系列的研究表明，事情並沒有那麼簡單。就算是一直輸錢，明知無望翻本的賭徒也總是會一次次回到賭場，或者拿起手機登陸自己的博彩賬戶，繼續賭下去。這才叫賭癮。
最近一項涉及5500名賭客的調查顯示，他們參加賭博的最主要原因，是他們覺得有機率「贏大錢」，緊隨其後的是「賭博很有樂趣」和「賭博使人情緒亢奮」 。但是真的如此嗎？
BBC 回顧了諾丁漢特倫特大學（NTU）心理學家Mark Griffiths 的一篇論文。專門從事行為成癮症研究的他，花了二十多年時間研究賭客心理，最終發現海洛因、酒精和尼古丁成癮的關鍵特徵同樣適用於賭博成癮。他指出，賭徒「一旦開始賭博，即使是在輸錢時，你的身體仍在不斷生成腎上腺素和內啡肽。」Griffiths 也認為，對賭博成癮者而言，最關鍵的因素在於潛在回報的數量，而非實際獲得的獎勵。
2009年時，由史丹佛大學商學院進行的一項研究證實了這一點。他們發現，有92%的賭客事先會設定「損失閾值」，如果損失未超出限額，他們就會繼續玩下去。但即使輸錢，他們也能從參與賭博這件事本身來體會到快樂。「賭客們似乎滿足於小贏一把，並能容忍金額更少的損失，」研究的聯名作者Sridhar Narayanan 說，「他們往往也能意識到，從長遠來看，輸錢的概率比贏錢更大。」
實際上，至少在一段時間內，連續輸錢能夠提高之後贏錢時的快感。這是因為長時間的連敗記錄會改變賭徒對於獲勝的預期。「一旦連戰連敗，人們對勝利的期待值就會降低，此時要是幸運女神來敲門，你就會加倍快樂。」倫敦大學學院（UCL）神經學家Robb Rutledge 表示。
博彩行業往往在賭客輸掉籌碼之後，向其提供替代性獎賞，例如額外的忠誠獎金，或者提高之後遊戲中玩家的勝利概率。「要是賭場持續性給玩家小恩小惠，即便這些獎賞並非現金，也會逐漸把玩家套牢。」Griffiths 說。
而為了得到這些潛在獎賞，賭徒們也會有針對性的策略。Griffiths 舉例說某種吃角子老虎機（Slot machine）有某種智能功能，在某些時間段會變得慷慨大方，吐出的籌碼多於吃進的籌碼，其後設定又會恢復正常。而某些賭徒試圖利用這一設定，找出那些還沒開過大獎的老虎機，以便在其「慷慨」時段內能小撈一筆。
這些例子都揭露了同一個事實：很多賭博的吸引力不在於獲得獎勵，很多賭客進賭場的目的不是贏錢，他們享受的是鬥智鬥勇的過程，以及隨之而來的快感體驗。而博彩行業正是迎合了這一他們早已掌握的用戶心理，營造可持續性的博彩氛圍，獲取高額利潤。
這與普通民眾對博彩行業與賭客關係的認知有些距離，但或許能幫助我們理解為什麼香港賽馬會既是有節制博彩的提倡者，也是香港最大的單一納稅機構，在2014至15年度為政府庫房帶來200.5億港幣的高額稅款，佔稅務局總稅收的6.6%。
