何为“忌日”？为何“忌日不乐”？“忌日”是指父母或祖先死亡的日子。古时每逢这一天，家人禁忌饮酒作乐，因此叫“忌日”，也称“忌辰”。这里的“乐”字，也可以读悦（yuè），指的是“不作乐，不奏乐”的意思。当然由此可以知道“忌日”当天也是不能欢笑的。
据《礼记•檀弓》记载：子思曰：“丧三年以为极亡，则弗之忘矣。故君子有终身之忧，而无一朝之患。故忌日不乐。”就是说守丧长达三年，以表示不忘父母的养育之恩。
三年之后，也要不时怀念父母，子女怀有的哀情是要伴随一生，尤其是在父母去世的忌日时，更应如此。所以，《礼记·祭义》：“君子有终身之丧，忌日之谓也。”毛先舒《丧礼杂说》：“忌日，古谓之终身之丧。是宜素冠白衣，妇女亦更素服，终是日不易焉，是日不饮酒、不食肉、不听乐。”就是说这一天是不举行娱乐活动，素冠白衣，不奏音乐，不聚会喝酒，与平日有所区别。
据《礼记》《左传》等记载，晋国大夫知悼子去世后，因为他有功于国，在他尚未出殡时，全国为他哀痛，不奏乐。晋平公却在此时饮酒，乐师旷、李调随侍。厨师杜蒉听到内宫中有钟乐之声，于是直入宫门要见平公。杜蒉倒酒分别让师旷、李调喝下，自己又到殿正中北面饮一杯酒，然后离去。
平公疑惑不解，叫住他说：“我以为你有事开导我，所以我没有和你说话。我问你为什么今天有这样的举动？”杜蒉回答：“子卯不乐。子是周武王伐纣时，殷纣王死亡的日子，在甲子年。卯是夏桀亡国的日子。
亡国的日子不吉祥，大家皆知道，相习已久了。子卯不乐，就是指忌日不奏乐。知悼子现在还停灵在堂，尤重於子卯的忌日。旷是太师，知音乐，何不奏知国君？李调乃君的近臣，一饮一食却忘了规劝国君，所以罚他们酒。”
晋平公又问：“那你自己饮酒，是庆祝，还是自罚？”杜蒉说：“我是宰夫，职司厨务，与国君您离得远，没有言谏的责任，但是也得参与防范的事情，今不守本职，所以当罚。”晋平公当即认错，并以杜蒉之举为后世榜样。由此可知，即使是帝王，在“忌日”时也是有所避讳，而不能任意作乐。
《尚书·舜典》：“三载，四海遏密八音。”即舜帝去世之后，四海之内不歌不乐，以示哀悼。后来，历代王朝每临帝王“忌日”，均要举行上陵礼以及各种悼念活动。
据《明史·礼志》：“洪武八年 (1375) 四月，仁祖忌日，太祖 (即朱元璋) 亲诣皇陵致祭。永乐元年 (1403)，礼部尚书李至刚等奏定，高皇帝忌辰前二日，帝服浅淡色衣，御西角门视事。不鸣钟鼓，不行赏罚，不举音乐，禁屠宰。百官浅淡色衣、黑角朝参。至日，亲祀于奉先殿，仍率百官诣孝陵致祭。高皇后忌辰如之。”
就是说，朱元璋在他父亲“忌日”时亲自去皇陵祭拜。到朱棣永乐年间，就有明文规定，帝王百官都穿淡颜色素服，在宫殿西角门活动，没有钟鼓之声，也不琴瑟奏乐。在清代，皇室虽为满族，其宫廷忌日亦有悼念活动。
据《清史稿·礼志》：雍正十三年 (1735) 规定“帝、后忌辰，内外俱素服，停宴会，辍音乐，不理刑名，在位皇帝到奉先殿后殿上香行礼。如果是在南郊致祭，由皇帝阅祝版。遇忌辰，御龙袍、龙褂、挂数珠。执事官全穿补服、挂数珠。大祀的斋期内，御常服、挂数珠，陪祀执事官亦如之。凡祭日遇忌辰，行礼时身着祭服，礼毕，即换素服。这是清代“忌日”有关记载，同样是素服，不举行宴会，不奏乐，不办理刑罚案件，正式的朝珠朝服等。
同时需要说明的是“祭日”为春分祭祀日神的礼仪之一，与“忌日”不同。所以在“祭日”之时遇到“忌日”，也有相应的礼节，即先穿祭服祭完日神，然后再换素服，行“忌日”的礼节。
《丧礼杂说》：“父母既亡，亦只须祭死忌。今人又于父母诞辰设祭，谓之生忌，此亦不必行之。”就是说后来人们也将父母生日视为“忌日”，祭祀父母“冥寿”。这是后起的，之前只是为纪念亲人去世的时间为“忌日”。另外，“忌日”也有指不吉利的日子，民间所谓的“初五、十四日、二十三日”为每月忌日，这三天不宜出行，不宜探望病人等。总之，“忌日”与平日的生活、饮食、活动等有所区别，是一种生活时间禁忌的标识。
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封面图出自故宫博物院藏黄地桂兔纹妆花纱
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