公元前722年，当郑庄公攻破鄢邑，把弟弟姬段赶出郑国之时，他也许并没想到会与邻近的宋国结成死敌。
在西周向东周转换的过程中，郑国抢先投靠了周平王政权，抢占了洛阳盆地周边各处通往中原的交通要道。郑国如此疯狂的扩张，引发了周边传统诸侯大国的普遍忌惮。因此，见郑国内乱，卫国就主动替姬段父子出头，前往攻打郑国。这既是自保，也是遏制郑国崛起。一来二去，眼见独自难以战胜“小霸”郑国，卫人又积极联合宋、陈、蔡等等诸侯国，一起来与郑国对抗。
宋国选择加入反郑联盟，却是别有心思。
因为对兄长当年让位心存愧疚，宋穆公临终前坚决要立宋宣公之子与夷为太子。为确保子与夷能顺利继位，宋穆公甚至把自己两个儿子公子冯、公子勃都赶出了宋国。因为郑庄公娶宋女为妻，与宋国关系还算不错，公子冯也就逃到了郑国。由于郑庄公想借机打击宋国，便公然提出要送公子冯回国为君。这样一来，宋殇公子与夷当然对郑国恨之入骨。卫人提出联合起来对付郑国，宋殇公是求之不得。
从此后，宋国十年间共打了十一战，其中绝大多数都是针对郑国。公元前710年，怨声载道的宋人在太宰华督的怂恿下，先后杀死了司马孔父嘉和宋殇公，然后迎立公子冯为君，是为宋庄公。
十年来最大竞争对手终于倒霉了，让郑庄公大为高兴。在将公子冯送回宋国后，他还收到了宋人赠送的大量礼物，可谓是春风得意。然而，宋国倒霉了，郑国是受益人吗？
公元前707年，周王室与郑国爆发了繻葛（今河南长葛）之战，郑庄公与周桓王彻底决裂；公元前701年，郑庄公刚去世，在宋庄公的导演下，郑厉公赶走了郑昭公，回国成为国君；从此在长达二十二年的时间里，郑国一直内乱不休，丧失了进一步发展壮大的黄金时期。
等郑厉公再次回到郑国成为国君之时，东周形势已发生了巨变：南方楚国崛起，屡屡威胁到中原诸侯；东部齐国崛起，齐桓公成功称霸。而曾经风光无限的“小霸”郑国，已经堕落成了二流国家，在齐、楚两大强国的夹攻下，惶惶不可终日……。
年幼的楚成王被推上王位之时，对称霸还没有任何概念。此时，他印象最为深刻的，应该是那位狂妄自大的叔叔：令尹子元。子元不但完全无视他这位楚王，还对楚成王母亲息妫垂涎三尺，一度想强行占有她。幸运的是，在若敖氏帮助下，楚成王成功斗垮了子元，夺回了权位。
此后，楚成王任命子文为令尹，开始励精图治。在平定子元之乱八年后，楚国就重新出发，踏上了中原争霸的道路。此时，楚成王的最大竞争对手，无疑是东周霸主的齐桓公。
楚国最大的优势，是已完全控制了整个南阳盆地，综合国力强大；齐国的优势，是管仲改革后国力大大增彊，传统上更亲近中原诸侯，能与众多诸侯结成同盟。如果说楚国优势在硬实力，那么齐国的优势就在于软实力。
在长达二十多年的争霸岁月里，楚国与齐国展开了多回合的抗争，却始终难以占据上风。公元前645年，为了保卫徐国，风烛残年的齐桓公与楚成王展开了最后一次争霸战。最终，还是齐军占据了上风，赶跑了楚军，勉强赢得了最后一次胜利。
两年后，齐桓公就去世了。齐桓公一死，他的五个儿子互相争立，让齐国陷入了内乱。直到公元前642年，在宋襄公扶持下，齐孝公才得以回到齐国，坐稳了君位。但经历这次内乱之后，齐国元气大伤，再也无法统领群雄，称霸东周了。
齐国霸业衰微，宋襄公一时兴起，萌生了称霸的念头。楚成王当然不会答应，多次戏耍了宋襄公后，在泓水之战中彻底击碎了他的称霸梦想。战胜了宋人，楚成王为此得意洋洋。在撤退经过郑国时，楚成王还不顾伦常地把两位外甥女纳为嫔妃，然后返回了楚国。
最强大的竞争对手先后都倒了霉，楚成王会是受益人吗？
公元前632年，因为楚国围攻宋国，楚成王又遇上了第三位争霸对手，晋文公。结果城濮之战中楚军大败，让楚成王在最接近成为霸主那一刻，再次掉落回到了原地。
公元前628年，楚成王第三位竞争对手晋文公也去世了。
这次，楚成王总该有出头之日了吧？
可两年后，楚成王竟被自己儿子商臣逼着自杀，甚至连他想再吃一次熊掌的卑微请求都没得到允许！
自从城濮之战后，晋、楚两国就成了死对头。晋、楚争霸，几乎延续到整个春秋时期。为了争夺霸主之位，晋、楚共进行了三次大规模决战，分别是城濮之战、邲之战、鄢陵之战；其余小规模的接触战，就更是不计其数。无数次的争霸战，双方互有胜负，谁都不肯轻易认输。
到了春秋中晚期，这两个长期的竞争对手都有些难以为继，却都苦苦支撑着，看谁会更先倒霉。
公元前506年，吴人联合蔡、唐二国，杀入南阳盆地，攻克了郢都！曾经强大无比的楚国，突然间遭遇了一场浩劫。自此后，楚国就陷入了低谷，长期都无法与晋国争锋。
可楚国倒霉后，晋国就是受益人了吗？
在楚国陷入低谷之时，晋国六卿也走向了集体堕落。在国内，六大卿族彼此勾心斗角，政出多门，贪污腐化；在国外，六卿对诸侯敲诈勒索，颐指气使，导致诸侯纷纷离心。因此，从楚国倒霉的那刻起，晋国霸业也是名存实亡了。
在吴国入侵楚国十年后，因为赵鞅私杀邯郸午，引发了一场晋国六卿大混战。公元前490年春，在晋军大举进攻下，范氏与中行氏难以再坚守，被迫逃亡到了齐国。这场持续长达八年的六卿大内乱，终于宣告结束。可在这八年中，齐、卫、郑、鲁等等诸侯国纷纷背叛了晋人，公然支持作乱的范氏与中行氏，让晋人吃尽了苦头。
失去了众多诸侯的支持，晋国霸业哪还能持续？
公元前482年夏，周王室、晋国、吴国、鲁国在黄池（今河南封丘南）举行盟会，将要确定东周新一代霸主。盟会之时，夫差指挥三万大军举行了一次盛大的军事演习，吓坏了参加盟会的晋人。最终，晋国赵鞅被迫同意夫差先歃血，将霸主之位拱手相让。
从此，晋国最为辉煌的时代彻底结束。
黄池之会上，吴王夫差成功地吓退了晋人，成为新一代霸主。
不过，就在夫差成功称霸之时，就迎来了最为致命的敌人。就在夫差还在黄池争夺霸主之位时，越王勾践趁机率大军入侵，俘获了留守的夫差太子，还攻入了吴国都城的外城。
对勾践来说，等待吴国倒霉的时刻，是长久以来的最大愿望。自从欈（zuì）李（今浙江嘉兴南）战败以后，十多年来勾践始终卧薪尝胆，精心为复仇作着各种准备。夫差率大军前往黄池争夺霸主之位时，正是勾践期盼已久的复仇良机。
虽然在夫差率大军回到国内后，吴、越两国达成了临时和解，但此后吴国已经难以为继：公元前478年3月，勾践第二次率兵伐吴，在笠泽（或为今吴淞江）之战中大败吴军；公元前475年11月，勾践第三次率兵伐吴，围攻吴国都城；公元前473年11月，在围困吴国长达三年后，吴人终于放弃了抵抗，宣告投降……。最终，夫差含辱自杀，越国则彻底吞并了吴国！
然而，吴国倒霉了，越国就受益了吗？
吞并吴国后，勾践率兵北渡淮河，与齐、晋等等中原诸侯国在徐州（今山东滕州市南）会盟，正式成为东周霸主。为笼络各诸侯国，夫差将泗水以东的百里之地割让给了鲁国，淮河上游一带的土地让给了楚国，将吴国侵占宋国的土地还给了宋人。此时，越国军队在长江及淮河以东畅行无阻，可谓是风光无限。
但勾践一死，越国就陷入了长期沉寂：不但内乱频频，而且再也难以号召诸侯。一百六十多年后，越王无彊在与楚国的一次决战中失败，曾经强大无比的越国就突然分崩离析，其吴、越故地大多都入了楚国口袋！
春秋时代最后一个霸主之国，竟落得如此下场，令人唏嘘不已。以此而言，越国是吴国倒霉后的受益人吗？
宋国倒霉了，受益人却不是郑庄公；齐国倒霉了，受益人也不是楚成王；楚国倒霉了，受益者也不是晋人；吴国倒霉了，受益者更不是越国。这就是春秋时代一条奇特的规律：最大竞争对手倒霉了，可受益者却并非自己。
为什么会出现这样的规律？
春秋时代的任何一对对手的长期竞争，都是建立在实力相当的基础之上。在实力难以占据绝对优势的前提下，竞争的胜负往往存在较多偶然性因素。因此在竞争终结之时，胜利一方也常常会遭遇重创。如果竞争胜利者不能正确反思自身缺陷，仅满足于眼前的胜利，那么这些固有缺陷很快就将拖累胜利者，让胜利者的发展陷入停滞。
郑庄公战胜了宋殇公，却没能及时改变郑国战略发展方向，也未能及时缓和与周王室的紧张关系，更没有正确地选择接班人，导致他死后郑国就陷入了衰退期；楚成王耗死了三位争霸对手，却未能处理好接班人难题，以致死在了儿子手下；晋国在争霸中占据明显上风后，未能及时解决卿族势力恶性膨胀的难题，致使晋国国君被边缘化，慢慢踏向了分裂的边缘；越王勾践在灭了吴国后，就残杀功臣，没有将自身成功的经验制度化后传给后人，以致后人一战败于楚后，越国就分崩离析了……。
春秋时代的古人看不到这点，所以这一奇特规律才会始终起效。然而，今人如能看穿这点，还愿重蹈古人覆辙吗？
所以，在看到最强大竞争对手倒霉之时，千万不要站在一旁幸灾乐祸，而应更加关注最终的受益者是谁。
春秋时代如此，现代社会也是如此。
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