公元前722年，當鄭莊公攻破鄢邑，把弟弟姬段趕出鄭國之時，他也許並沒想到會與鄰近的宋國結成死敵。
在西周向東週轉換的過程中，鄭國搶先投靠了周平王政權，搶佔了洛陽盆地周邊各處通往中原的交通要道。鄭國如此瘋狂的擴張，引發了周邊傳統諸侯大國的普遍忌憚。因此，見鄭國內亂，衛國就主動替姬段父子出頭，前往攻打鄭國。這既是自保，也是遏制鄭國崛起。一來二去，眼見獨自難以戰勝“小霸”鄭國，衛人又積極聯合宋、陳、蔡等等諸侯國，一起來與鄭國對抗。
宋國選擇加入反鄭聯盟，卻是別有心思。
因為對兄長當年讓位心存愧疚，宋穆公臨終前堅決要立宋宣公之子與夷為太子。為確保子與夷能順利繼位，宋穆公甚至把自己兩個兒子公子馮、公子勃都趕出了宋國。因為鄭莊公娶宋女為妻，與宋國關係還算不錯，公子馮也就逃到了鄭國。由於鄭莊公想借機打擊宋國，便公然提出要送公子馮回國為君。這樣一來，宋殤公子與夷當然對鄭國恨之入骨。衛人提出聯合起來對付鄭國，宋殤公是求之不得。
從此後，宋國十年間共打了十一戰，其中絕大多數都是針對鄭國。公元前710年，怨聲載道的宋人在太宰華督的慫恿下，先後殺死了司馬孔父嘉和宋殤公，然後迎立公子馮為君，是為宋莊公。
十年來最大競爭對手終於倒黴了，讓鄭莊公大為高興。在將公子馮送回宋國後，他還收到了宋人贈送的大量禮物，可謂是春風得意。然而，宋國倒黴了，鄭國是受益人嗎？
公元前707年，周王室與鄭國爆發了繻葛（今河南長葛）之戰，鄭莊公與周桓王徹底決裂；公元前701年，鄭莊公剛去世，在宋莊公的導演下，鄭厲公趕走了鄭昭公，回國成為國君；從此在長達二十二年的時間裡，鄭國一直內亂不休，喪失了進一步發展壯大的黃金時期。
等鄭厲公再次回到鄭國成為國君之時，東周形勢已發生了鉅變：南方楚國崛起，屢屢威脅到中原諸侯；東部齊國崛起，齊桓公成功稱霸。而曾經風光無限的“小霸”鄭國，已經墮落成了二流國家，在齊、楚兩大強國的夾攻下，惶惶不可終日……。
年幼的楚成王被推上王位之時，對稱霸還沒有任何概念。此時，他印象最為深刻的，應該是那位狂妄自大的叔叔：令尹子元。子元不但完全無視他這位楚王，還對楚成王母親息媯垂涎三尺，一度想強行佔有她。幸運的是，在若敖氏幫助下，楚成王成功鬥垮了子元，奪回了權位。
此後，楚成王任命子文為令尹，開始勵精圖治。在平定子元之亂八年後，楚國就重新出發，踏上了中原爭霸的道路。此時，楚成王的最大競爭對手，無疑是東周霸主的齊桓公。
楚國最大的優勢，是已完全控制了整個南陽盆地，綜合國力強大；齊國的優勢，是管仲改革後國力大大增彊，傳統上更親近中原諸侯，能與眾多諸侯結成同盟。如果說楚國優勢在硬實力，那麼齊國的優勢就在於軟實力。
在長達二十多年的爭霸歲月裡，楚國與齊國展開了多回合的抗爭，卻始終難以佔據上風。公元前645年，為了保衛徐國，風燭殘年的齊桓公與楚成王展開了最後一次爭霸戰。最終，還是齊軍佔據了上風，趕跑了楚軍，勉強贏得了最後一次勝利。
兩年後，齊桓公就去世了。齊桓公一死，他的五個兒子互相爭立，讓齊國陷入了內亂。直到公元前642年，在宋襄公扶持下，齊孝公才得以回到齊國，坐穩了君位。但經歷這次內亂之後，齊國元氣大傷，再也無法統領群雄，稱霸東周了。
齊國霸業衰微，宋襄公一時興起，萌生了稱霸的念頭。楚成王當然不會答應，多次戲耍了宋襄公後，在泓水之戰中徹底擊碎了他的稱霸夢想。戰勝了宋人，楚成王為此得意洋洋。在撤退經過鄭國時，楚成王還不顧倫常地把兩位外甥女納為嬪妃，然後返回了楚國。
最強大的競爭對手先後都倒了黴，楚成王會是受益人嗎？
公元前632年，因為楚國圍攻宋國，楚成王又遇上了第三位爭霸對手，晉文公。結果城濮之戰中楚軍大敗，讓楚成王在最接近成為霸主那一刻，再次掉落回到了原地。
公元前628年，楚成王第三位競爭對手晉文公也去世了。
這次，楚成王總該有出頭之日了吧？
可兩年後，楚成王竟被自己兒子商臣逼著自殺，甚至連他想再吃一次熊掌的卑微請求都沒得到允許！
自從城濮之戰後，晉、楚兩國就成了死對頭。晉、楚爭霸，幾乎延續到整個春秋時期。為了爭奪霸主之位，晉、楚共進行了三次大規模決戰，分別是城濮之戰、邲之戰、鄢陵之戰；其餘小規模的接觸戰，就更是不計其數。無數次的爭霸戰，雙方互有勝負，誰都不肯輕易認輸。
到了春秋中晚期，這兩個長期的競爭對手都有些難以為繼，卻都苦苦支撐著，看誰會更先倒黴。
公元前506年，吳人聯合蔡、唐二國，殺入南陽盆地，攻克了郢都！曾經強大無比的楚國，突然間遭遇了一場浩劫。自此後，楚國就陷入了低谷，長期都無法與晉國爭鋒。
可楚國倒黴後，晉國就是受益人了嗎？
在楚國陷入低谷之時，晉國六卿也走向了集體墮落。在國內，六大卿族彼此勾心鬥角，政出多門，貪汙腐化；在國外，六卿對諸侯敲詐勒索，頤指氣使，導致諸侯紛紛離心。因此，從楚國倒黴的那刻起，晉國霸業也是名存實亡了。
在吳國入侵楚國十年後，因為趙鞅私殺邯鄲午，引發了一場晉國六卿大混戰。公元前490年春，在晉軍大舉進攻下，範氏與中行氏難以再堅守，被迫逃亡到了齊國。這場持續長達八年的六卿大內亂，終於宣告結束。可在這八年中，齊、衛、鄭、魯等等諸侯國紛紛背叛了晉人，公然支持作亂的範氏與中行氏，讓晉人吃盡了苦頭。
失去了眾多諸侯的支持，晉國霸業哪還能持續？
公元前482年夏，周王室、晉國、吳國、魯國在黃池（今河南封丘南）舉行盟會，將要確定東周新一代霸主。盟會之時，夫差指揮三萬大軍舉行了一次盛大的軍事演習，嚇壞了參加盟會的晉人。最終，晉國趙鞅被迫同意夫差先歃血，將霸主之位拱手相讓。
從此，晉國最為輝煌的時代徹底結束。
黃池之會上，吳王夫差成功地嚇退了晉人，成為新一代霸主。
不過，就在夫差成功稱霸之時，就迎來了最為致命的敵人。就在夫差還在黃池爭奪霸主之位時，越王勾踐趁機率大軍入侵，俘獲了留守的夫差太子，還攻入了吳國都城的外城。
對勾踐來說，等待吳國倒黴的時刻，是長久以來的最大願望。自從欈（zuì）李（今浙江嘉興南）戰敗以後，十多年來勾踐始終臥薪嚐膽，精心為復仇作著各種準備。夫差率大軍前往黃池爭奪霸主之位時，正是勾踐期盼已久的復仇良機。
雖然在夫差率大軍回到國內後，吳、越兩國達成了臨時和解，但此後吳國已經難以為繼：公元前478年3月，勾踐第二次率兵伐吳，在笠澤（或為今吳淞江）之戰中大敗吳軍；公元前475年11月，勾踐第三次率兵伐吳，圍攻吳國都城；公元前473年11月，在圍困吳國長達三年後，吳人終於放棄了抵抗，宣告投降……。最終，夫差含辱自殺，越國則徹底吞併了吳國！
然而，吳國倒黴了，越國就受益了嗎？
吞併吳國後，勾踐率兵北渡淮河，與齊、晉等等中原諸侯國在徐州（今山東滕州市南）會盟，正式成為東周霸主。為籠絡各諸侯國，夫差將泗水以東的百里之地割讓給了魯國，淮河上游一帶的土地讓給了楚國，將吳國侵佔宋國的土地還給了宋人。此時，越國軍隊在長江及淮河以東暢行無阻，可謂是風光無限。
但勾踐一死，越國就陷入了長期沉寂：不但內亂頻頻，而且再也難以號召諸侯。一百六十多年後，越王無彊在與楚國的一次決戰中失敗，曾經強大無比的越國就突然分崩離析，其吳、越故地大多都入了楚國口袋！
春秋時代最後一個霸主之國，竟落得如此下場，令人唏噓不已。以此而言，越國是吳國倒黴後的受益人嗎？
宋國倒黴了，受益人卻不是鄭莊公；齊國倒黴了，受益人也不是楚成王；楚國倒黴了，受益者也不是晉人；吳國倒黴了，受益者更不是越國。這就是春秋時代一條奇特的規律：最大競爭對手倒黴了，可受益者卻並非自己。
為什麼會出現這樣的規律？
春秋時代的任何一對對手的長期競爭，都是建立在實力相當的基礎之上。在實力難以佔據絕對優勢的前提下，競爭的勝負往往存在較多偶然性因素。因此在競爭終結之時，勝利一方也常常會遭遇重創。如果競爭勝利者不能正確反思自身缺陷，僅滿足於眼前的勝利，那麼這些固有缺陷很快就將拖累勝利者，讓勝利者的發展陷入停滯。
鄭莊公戰勝了宋殤公，卻沒能及時改變鄭國戰略發展方向，也未能及時緩和與周王室的緊張關係，更沒有正確地選擇接班人，導致他死後鄭國就陷入了衰退期；楚成王耗死了三位爭霸對手，卻未能處理好接班人難題，以致死在了兒子手下；晉國在爭霸中佔據明顯上風后，未能及時解決卿族勢力惡性膨脹的難題，致使晉國國君被邊緣化，慢慢踏向了分裂的邊緣；越王勾踐在滅了吳國後，就殘殺功臣，沒有將自身成功的經驗制度化後傳給後人，以致後人一戰敗於楚後，越國就分崩離析了……。
春秋時代的古人看不到這點，所以這一奇特規律才會始終起效。然而，今人如能看穿這點，還願重蹈古人覆轍嗎？
所以，在看到最強大競爭對手倒黴之時，千萬不要站在一旁幸災樂禍，而應更加關注最終的受益者是誰。
春秋時代如此，現代社會也是如此。
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