疫苗接種通過教育免疫系統來識別其將來可能遇到的威脅而起作用。第一道防線是產生保護性抗體。這些是形狀像字母Y的蛋白質分子，其臂是“粘性的”。它們的工作原理是識別潛在入侵者表面的特定結構並緊緊地附著在其上。這標誌著該製劑對免疫系統的其他組成部分是有敵意的，並且還可以使一些病原體依賴的關鍵分子失效，從而感染和引起疾病。因此，抗體通常是一種強大的免疫武器。
但是明尼蘇達大學的Yushun Wan在《病毒學雜誌》上發表的最新研究表明，抗體有時可以幫助而不是阻礙某些冠狀病毒的感染。如果它也發生在COVID-19中，它將使尋找一種安全的疫苗或其他基於抗體的藥物療法更具挑戰性。
關鍵問題是一種稱為抗體依賴性增強（ADE）的現象。從事包括登革熱和呼吸道合胞病毒（RSV）在內的多種病毒疾病研究的科學家多年來都知道這種情況可能發生。當它發生時，情況幾乎總是一樣的：疫苗或者由密切相關的病毒（稱為病毒血清型）引起的不適當或弱中和的抗體反應，在真正遇到感染時，會加劇疾病。
本質上，如果在受感染或接種的宿主中產生的抗體不能有效地中和病毒的感染性，則該抗體可以替代地促進進入識別抗體的細胞。已知這種情況在一些冠狀病毒中發生，包括貓型冠狀病毒。在這種病毒中，病毒的“刺突”蛋白免疫會由於增強抗體的發展而導致更嚴重的未來感染。
明尼蘇達州的研究小組已經把重點放在了最近被描述的中東呼吸綜合徵冠狀病毒MERS-CoV上。發現在通過與肺細胞表面蛋白DPP4結合進入肺細胞後，這會在人體引起嚴重的，致命的呼吸道感染。他們還發現明，一種能鎖定MERS-CoV病毒與DPP4相互作用部分的抗體可以阻止病毒進入表達DPP4的肺細胞。但是，令人驚訝的是，這種抗體的修飾賦予了病毒感染免疫細胞的能力。
這種明顯奇怪的靶點變化背後的機制取決於抗體“Fc結構域”一端的結構。某些免疫細胞表達的結構被稱為“Fc受體”，該結構識別並結合在抗體的Fc結構域上。這意味著免疫細胞可以有效地變得易於被抗體包圍的冠狀病毒感染。令人震驚的是，明尼蘇達州的科學家也看到了與SARS冠狀病毒相似的結果。但是，僅僅因為病毒可能通過這種機制進入免疫細胞，它可能無法在其中有效繁殖。目前的實驗並沒有對此進行具體的測試，因此仍有待於明確的證明。
然而，這項新研究的作者指出，他們的數據將為未來的病毒疫苗設計提供信息。他們說，對冠狀病毒刺突蛋白（受體結合區除外）區域激發中和抗體反應的疫苗是降低抗體依賴性增強可能性的最佳選擇。他們認為，缺乏受體結合結構域的，基於刺突的亞單位疫苗可能是最好、最安全的疫苗。
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