大禹是上古時代夏后氏的首領，曾奉舜的命令治理洪水十三年。在治水的過程中，他領導民眾疏通江河、興修溝渠，三過家門而不入，深受人民的愛戴。
舜看到大禹治水有功，把他選為繼承人。舜死後，大禹擔任了部落聯盟首領。
有一次，大禹乘車出外巡視，看到一個犯罪的人被另外幾個人押著往前走。大禹吩咐把車停下，問：“這是怎麼回事？”
“他偷了別人家的稻穀，被我們抓住了。我們送他到官府去治罪！”其中有個人回答。
大禹聽了，便下車來到小偷身旁，問：“你為什麼要去偷別人家的稻穀呢？”
小偷怕大禹嚴辦他，嚇得連頭也不敢抬起來，低著頭不吭聲。
大禹見了，一面對他進行規勸，一面流下淚來。
一位隨從官員很不理解地問：“這個人偷了東西，理應受罰，大王竟為他流下眼淚，這是為什麼呢？”
大禹回答說：“我不是為他流淚，而是為自己流淚。以前，堯和舜做首領時，老百姓都和他們同心同德；而現在我做了首領，老百姓卻不和我同心同德，做出這種損人利己的事來，所以我感到十分痛心！”
小偷聽大禹這樣說，感動萬分，不由嚎啕大哭起來。接著，大禹命人取來一塊龜板，寫上“百姓有罪，在予一人”，下令把那個小偷放了。
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