"柴米油鹽醬醋茶，"是古代百姓家中必備之物。“茶”居於其一，可見在古代茶的重要性和普世性。“茶”不僅在中原人家中必備，在缺乏綠色植物的草原荒漠地帶更是人體維生素等元素補充的重要渠道。因此在古代，茶的地位絕不僅僅是有商業價值那麼簡單。自唐以來每一個皇朝都對茶葉的銷售和出口進行嚴厲的管制，有些時期私販茶葉者甚至與販鹽同罪。
中原產茶，邊疆產馬，以茶換馬是互惠互利的生意。但中原與邊疆的關係時好時壞，茶馬之間的交易便成了關係到國家戰略的大事。唐時官方對茶的管制已非常嚴格，幾乎每一片茶葉的外銷都帶有官方的影子。此後，每一個朝代都有專門掌管茶馬交易的茶馬司。宋朝時北方關隘盡失，茶馬貿易的主體轉移到西南方向，有宋朝和吐蕃的川藏線，規模之大達到每年以茶換馬15000匹以上。
滇藏線的起源與唐時吐蕃國的強盛與對外擴張有關，公元678年，吐蕃勢力進入洱海地區，在當地設立官員，隨之雙方的貿易也得到發展，茶馬貿易就是其中的重要內容。大理國建國後，大力發展茶馬貿易，曾以滇茶換取藏馬，有時再以藏馬換取宋鐵。
茶馬古道是古代西南地區以茶和馬為主要交易品的商貿通道。起於唐代，興於大理，盛於明清。持續千餘年。主要分為川藏線，滇藏線，和西北方的青藏線。其中滇藏線起於雲南的西雙版納，經思茅，普洱，臨滄，保山，大理，麗江，由迪慶進入昌都，拉薩等地。除了主要幹道外，在今普洱茶產茶區的村村寨寨都能找到茶馬貿易時期的痕跡和聽到
數不盡的古道傳說。
滇藏茶馬古道主幹道與今日的滇藏線基本相合，入藏後又由西藏中轉進入印度，尼泊爾等南亞國家。，不僅是古代與西藏至印度等地區的貿易交通要道，更在抗日戰爭時期起到至關重要的作用，成為當時抗戰後方與國際貿易的重要通道。也是抗戰物資輸送的生命線。
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