傳統社會的中國人，都會以“君子”的標準來要求自己，或者說都希冀於自己能夠成為一個君子。但是對於現代人來說，很多人都已經不懂“君子”是什麼。
其實君子和小人之間的對立，並不同於我們理解中的“好人”和“壞人”之間的對立，小人雖然是君子所不齒的人，可是小人卻不一定是壞人。在古代，可以說“殺人放火”的罪犯是小人，但是卻不能說小人都有殺人放火的罪行，小人只是一種道德方面的評判。
但是我們之所以批判小人，是因為社會上如果小人橫行，便會損害我們的生活，讓社會的公德滑坡。具體到我們每個人來說，能夠分辨出身邊的小人，是一個很重要的生活技能，想要看一個人是不是小人，就需要從這兩點上來辨明。
君子求諸己，小人求諸人
一個具備君子德行的人，不管遇到什麼樣的問題，第一時間總是要從自己身上尋找出現問題的原因。但是對於一個小人來說，他們生活中所遇到的難處，第一反應永遠都是要推卸責任，會不分青紅皂白推諉給別人。因此君子在社會上為人處世，會通過自身的個人品行吸引周圍人的擁護，而小人卻常常會走到離心離德的地步。
雖然做君子能夠“百利而無一害”，可是卻不是那麼容易就能夠做到，因為承擔責任對於一個人來說，需要的是莫大的勇氣，要能夠承認自己的不足。因此社會上才會有那麼多的“小人心態”，他們不會從長遠考慮，只知道當下將責任給撇開，能夠讓自己看起來沒有什麼過錯，躲過一時的指責，就是他們所樂於做的事情，只是這樣積累下去的後果，卻是他們無法預見的。
大禹治水成功後，被推選為了天下共主，但是當時的天下，有一個叫做有扈氏的諸侯並不服從大禹，經常犯上作亂。有一次有扈氏領兵進犯大禹，大禹命令自己的兒子伯啟率領軍隊去抗擊。伯啟領兵到邊境，和有扈氏大戰了三天，但是因為一場突如其來的狂風，讓伯啟的軍隊迷失了方向，有扈氏則趁機攻入到伯啟的大營，伯啟只能撤兵。
等到軍隊整頓好後，伯啟的手下要求再次出擊，伯啟卻拒絕了，他告訴部下，自己以多打少，卻沒有能夠快速獲勝，說明自己領兵的能力不如對方；兩軍交戰時，上天幫助對方卻不幫助自己，說明自己的品德不如對方。既然能力和品德都不如，那只有退下來好好的反思和修為，等到改正之後再來一較高下了。
伯啟回到大禹面前坦誠自己的罪過，此後每天都在宮殿反思己過。伯啟的這種自責的勇氣讓有扈氏很感動，他派遣使臣送來族中的珍寶，表示了臣服。而伯啟在大禹死後，更是建立了夏朝，成為了“夏啟”。
君子滿腹天理，故以順理為樂；小人滿腹人慾，故以得欲為樂
君子和小人除了做事上的不同，在內心中所思慮的也大有不同。君子的心裡裝的都是至理天道，他們不肯違背一些公德禮儀，不論自己的貧富，永遠都是以順從天理而感覺到快樂。但是小人不同，小人心中是空蕩蕩的，他們需要不斷填補世俗的慾望，這些慾望無窮無盡，永遠也不可能讓他們的內心感覺到滿足，正是慾望上的無窮盡，才讓他們雖然能夠一時感覺到快樂，但很快就又陷入到了憂愁之中，因為一個慾望後面緊接著還有另一個慾望，小人的快樂是短暫和虛無的。
小人認為人生最快樂的事情就是“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”，不但要有人世間的富貴，最好還能夠成仙駕鶴，所以小人是永遠得不到真正滿足的。而孔子對於人生最高的希冀，那就是“朝聞道，夕可死矣”，孔子認為，自己如果早上能夠參悟出人生的至理，那麼就算是晚上就死去，也是沒有什麼遺憾的。
孔子東遊時，在路途十分口渴，弟子發現前面有一眼泉水，等走近一看，泉水的名字叫做“盜泉”，孔子一口水沒喝，徑直走了過去，因為在他看來，喝水的慾望和內心的德行相比，還是堅守德行更能夠讓他感覺到快樂，這便是君子和小人內心裡所求的不同。
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