“香盖”也叫烟盖、香云盖，通常是由云纹和华盖两部分组成，其中云纹表示烧香的烟云，华盖则是云纹变幻的形式载体，
在古代佛教造型中保存有大量的华盖图像，但起初华盖周围大多都是由菩提树冠陪衬，数百年来，这种组合方式相当稳定，如北魏时期的260窟中的华盖图案是莲花纹饰，其中华盖的盖顶拱起，华盖周围绘有横条带状边饰，边饰中绘制小圆莲花纹，且周边垂着三角垂帐，三角帐条之间夹饰垂带，帐条下方系着铃，华盖图案后面的小圆点纹饰是菩提树，在色彩组成上则是深蓝、天蓝为主色调。
北魏时期260窟中的华盖图案
但到了晚唐五代时期，这种组合开始发生了变化，通常所见的树冠已不见踪迹，取而代之的是一朵朵停留在华盖周围的云纹图像，如在敦煌103窟晚唐壁画中，佛祖位于画面中央，左右环绕着胁侍菩萨、弟子等，佛祖头顶的华盖式样简单，周围没有了树冠的身影，两边对称地画着十几朵云纹。
这种由云纹和华盖组成的香盖，一经发展就取代了普通的华盖，被广泛应用于寺观壁画、雕刻、版画、绢花和卷轴画等各种艺术表现形式中，一直流行到了元明清时期，地域分布从河西走廊、京、晋、翼、湘直至长江流域，成为了流行于华夏大地唯一的一种华盖样式。
那么今天呢我们就来谈谈佛教造像中“香盖”的由来以及“香盖”图像所蕴含的意义。
一、关于“香盖”的由来
《佛说三摩竭经》中记载了这样的一个故事，说佛陀在世的时候，有位信奉外道的国王，为他的太子从遥远的舍卫国娶来了一位聪慧的女子，名叫三摩竭。
当三摩竭见到外道师徒和国中百姓都赤身裸体的时候，便毫不留情地骂他们全都与畜生一样。三摩竭告诉国王，舍卫国的人民不论男女都衣裳整齐，尊卑有别，不会赤身裸体。
国王问三摩竭缘由，三摩竭说是因为那里有佛，佛有神通，佛的教导使数万亿人都得到解脱，因此诸天、帝王、人民都去拜见他。
当国王听到这里的时候非常地欢喜踊跃，也想斋戒礼佛，于是国王就问三摩竭是不是需要去请：“汝所事佛，宁可得见不？......乃相去8000里，请佛当云何？”
三摩竭说不需国王派人去请，因为佛祖有神通：“不须大王遣人请，但当至意遥烧香请也，佛神通照知人心中所念。”
于是三摩竭诚心至意地为国王行烧香之仪，希望佛祖和比丘僧们都来接受国王供养，不一会烟云就到达舍卫国，在佛祖头顶化作了香盖，佛祖吩咐众僧明日都去赴请，最后这位国王和他的八万臣民都皈依了佛教。
这部佛经虽然讲的是三摩竭成功地使外道皈依佛祖的故事，但我们却能从中还能得到一个信息，那就是如果施主想设斋礼佛，必须诚心烧香礼请，因为只有当烟云升至佛顶结成“香盖”时，才能表明佛感知到了并且接受了邀请。
其实关于出现香盖的情形在《贤愚经》（卷6）中也有记载，说的是富那奇和兄长建成佛堂，为了请佛，同样是烧香礼请，烟云化作了香盖的事例：“时富那奇，教化其兄，令为世尊立一小堂，......教化其兄请佛。羡那答曰：‘请佛之宜，以何等物能屈世尊？’时富那奇，俱与其兄，办足供养，各持香炉，共登高楼......作愿已讫，香烟如意，乘虚往至世尊顶上，相结合聚作一烟盖。”
其实在佛经中类似的记载还有很多很多，如在《金光明最胜王经》中也有记载。
由上可知，“香盖”就是指施主在仪式中烧香，由佛或佛经的神通威力而变出的瑞祥，而只要有了这种瑞祥，就表明佛菩萨已经感知到，并且已经接受了施主的邀请。
二、关于佛教造像上“香盖”图案所蕴含的意义
香作为在能在神、人之间传递消息的媒介，香在佛教中也有着十分特殊的地位。
不管是超度、修福、开光，还是消灾、庆生和受戒等任何仪式，首要的程序就是烧香。因为施主设斋的目的是为了自身能获取福报，同时还希望自己的亲属族人甚至是死去的祖先亡人都能得到福报，而要达到这些目的，最重要的就是必须要请佛菩萨来亲临现场作证明，成全修斋的功德，如菩萨不来，设斋仪式就形同虚设，那么如何请菩萨呢？那就是烧香，因为香是信使，关于此在《法苑珠林》卷四十二曰：“......若有设供者，手执意香炉而唱时至......香为佛使，故须烧香......遍请十方一切凡圣，表呈福事，腾空普赴。”
我们知道，佛教徒从事佛教造型活动，除了功德因素外，还因为像就是佛菩萨代表，是佛法身的代表，如《释门归敬仪》云：“造像如来获福无穷，以是法身之器也。”
佛教造像除了供佛教徒供养、崇拜和修行，更重要的是用来构造其所从属的佛教仪式的特定场合和空间，因此在布置道场时就一定会安置神像，如观音像啊、四天王像啊等等，这些画像代表的不只是所奉请的神灵的形象符号，而是代表神灵。
晚唐时期云纹和华盖组成的香盖
由于只要香盖图案出现，就表明佛菩萨感知并且接受了施主的请求，就会降临现场。因此香盖就与佛菩萨一样，不仅是具有超越性与神圣性的神物，更是佛的神力显现，如流传至今的水陆画可以清楚地佐证这一点。
我们知道，水陆画不仅是水陆法会上供奉的宗教人物画，也是专供水陆法会道场使用的道具，是金代至元、明、清时期盛行的佛教寺院为超度亡灵，普济水陆一切鬼神而举行的一种重要佛事，而水陆画在举行水陆法会时画着香盖的法像其实就是在直观地告诉参与者“佛菩萨降临道场了”。因此无论是水陆壁画、水陆石刻、水陆版画还是水陆卷轴画，在佛菩萨像的头顶上方都有着各式各样的香盖图像。
明代水陆画 故宫博物院藏
可以说，这些代表着佛菩萨本身的法像是用以庄严仪式道场的，而香盖图案则是在直观地告诉参与者“佛菩萨降临道场了”，佛菩萨正在为施主的斋供仪式作证明，并且佛菩萨会满足施主所要求的各种各样的功德福报，成全修斋的功德。
总之，出现香盖图像的佛教造像是用在佛教斋供仪式中的艺术品，是不可以随意携带或单独观赏的，它必须放入到其所在的宗教仪式中去进行观察。
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