世界真奇妙，常常吓一跳。
比如，人类经常傻傻地想：究竟是人民还是英雄创造了历史？人类一思考，上帝就发笑：太狭隘了，有三个圆滚滚的小家伙——土豆、红薯和玉米，它们才真正创造了历史！这三个小东西自从16世纪从美洲传遍全球后，人类的繁殖能力比吃了伟哥还厉害，呼拉拉一家伙蹦出了十几亿人！特别是爱好传种接代的中国人，当红薯被一个福建商人陈振龙在1593年从菲律宾带进中国后，中国人被压抑了几千年的性能力突然爆发突破了一亿大关，仅仅百年后，4亿华夏子孙就在大江南北欢声雷动、长城内外吵吵嚷嚷，让大家误以为是康乾盛世的伟业哩！
正当土豆、红薯和玉米春风得意的时候，旁边的棉花却冷笑了：你们只是填饱了人类的肚子，我却彻底改造了人类的灵魂——我塑造了现代世界！
这是怎么回事？棉花好羞默无语，刘子奋勇来解释。
什么叫现代世界？简单说，现代世界普遍实现了三化：一是经济上的市场化，即使是最偏僻的乡里巴人，也不再完全自给自足，而是通过市场化交易过日子；二是政治上的民主化，即使是最顽固的专制君主，也不好意思独断专行，总要搞个议会来充当门面；三是文化上的理性化，即使是最虔诚的宗教信徒，也不再仅听上帝老儿的话，多少都用点科学理性的思维去折腾。
现代世界从哪里来呢？以前只能泛泛地说是从欧洲来的，现在很精确很肯定了，就是从西欧边边那个英伦三岛过来的。这是有根据的，早在1215年，英国人就逼着倒楣蛋约翰王签了《大宪章》，1688年“光荣革命”后，英国人就架空了从荷兰请来的威廉三世国王，从此国王基本就失业了，只能在皇宫里生娃养花当宅男，国事不能随便插手了；1666年，26岁的早产儿牛顿在外婆家的苹果树下躲瘟疫，却意外地悟出了“力学三定律”，英国人一下子又把上帝架空了，从此宇宙怎么转、万物如何生没上帝什么事了；1776年，英国又出了两个怪物：文盲屌丝瓦特师傅鼓捣出了实用型蒸汽机，从此埋在地下亿万年的煤炭替人卖命了，牛马和奴隶慢慢都靠边站了。而道德学家斯密教授不务正业写了部经济学著作《国富论》，从此大家懂得了市场的威力：要发财做生意，比埋头苦干和偷盗抢劫强得多！
凭什么英国人搞出了现代世界？因为他们特别古怪非常另类。
他们特别自私。一家人的财产也要分清楚，我的就是我的，不是媳妇的也不是儿子的，儿子干活要给工钱。类似的，我的家就是我的家，风可进雨可进但国王不可以随便进！
他们特别保守。不相信宏大理想只相信历史经验，经历过的才是最可靠的，如果生活不如意，他们就一点一点往前拱，改进一点是一点，不喜欢大鸣大放大打大杀大革命。所以，国王再操蛋，他们只打只骂只训导，但决不杀不毁，假如国王绝了后，他们情愿到外国请外人也不自己当王。从1066年以来，英国国王都是外国人：法国人当过二次（诺曼王朝、安茹王朝）、威尔士和苏格兰人各干过一次（都铎王朝和斯图亚特王朝）、荷兰人干过一次（威廉王朝）、现在这个王朝是德国人从1660年传下来的汉诺威王朝，但到了二次大战，感觉让德国人当国王很丢人，但又舍不得毁掉（人家干得可好了、英国人爱死了），只好让皇家改姓，以皇宫名为姓，就叫温莎王朝吧！
他们特别爱钱。有钱的就是大爷，有钱人可以买个公爵伯爵干干，当然如果科研出了名，也可以弄个贵族头衔戴上，比如，牛顿就被安妮女王封了个好怪怪的爵位：骑士爵士！法国、德国、西班牙特别看不起这种钻到钱眼里的国家，戏称英国人为“小店主”！没想到，英国人听了很受用：小店主怎么了？你们永远征服不了！谁诈刺我弄谁！这不，西班牙被弄了百年，法国被弄了两百年，德国被弄死了两次，俄日太骠悍，邀堂弟美国一起弄！现在有点弄不动了，只好让堂弟在前面弄，自己闪在一旁敲边鼓！
被英美弄残了弄怕了的欧洲和世界，也慢慢弄乖了：你做生意我也做生意，你搞工业我也搞工业，你搞民主我也搞民主，你爱科学我也爱科学！英美人说，这就对了嘛，市场经济、民主自由、科学理性是普世价值！
这么说来，现代世界真的是“自私、保守、爱钱”的英国人弄出来的？说是也是，说不是也不是。假如没有棉花凑巧出来帮大忙，英国人可能还一直龟缩在小岛上当小店主，美国人也不比拉美人强到哪里去，世界更不会是现在这个样子，会怎样只有天知道！
绕了一大圈，总算轮到主角棉花登场了。
棉花和土豆、红薯、玉米不一样，她可不是从美洲嫁出去的，只要是35纬度以内的地方，基本都能看到棉花的踪影，其中印度河谷最盛产棉花，印度自古以来就是个棉花大国。中国也是棉花的故乡，早早地就过上了男耕女织的田园生活。美洲的印第安人也不简单，在欧洲人殖民以前，就发展出了成熟的棉花种殖和织布技术。但欧洲却很悲摧，它的纬度太高，从来就不出产棉花，穷人只好穿硬刮刮的麻衣，富人只能穿骚哄哄的皮衣，跟中印软柔柔、花哨哨的布衣没法比，更比不得中国特有的滑溜溜的丝绸了！
由两颗“大牙”开启的大航海足足上百年，棉花仍然害羞地躲在各自的娘家里，藏在深闺人未识。两颗大牙根本没看上棉花，西班牙只懂得拼命从美洲开银矿开金矿，葡萄牙只会从巴西运红木、从印尼运香料。这些白花花金灿灿香喷喷的东西把两颗大牙迷软了，英法荷眼红了。英国在与法国打了百年战争（1337-1453），然后自家打了30年玫瑰战争后，终于明白一个道理：何必到欧洲大陆去抢土地呢，专心利用自己的岛国优势，一心一意发展海上力量，去做生意不是更好嘛！最好的生意在哪里？当然是抢西班牙的运银船嘛！于是，英国人开始下海当海盗了，英王伊丽莎白妹子一面用美貌与欧洲各地的王子王孙勾勾搭搭，一面悄悄参股支持海盗发家致富。几十年后，白脸妹子变成黄脸大娘后，伊妹儿羞羞地说，不好意思，各位别再等我了，我有最爱的情人了，我的情人就是英格兰！伊妹儿敢变脸，因为她家海盗变成了皇家海军!
1600年后，腰板稍稍挺起的英国人开始出洋做生意了，到印度搞了个东印度公司，到北美搞了个弗吉尼亚公司，到中美洲搞了个西印度公司，到南美搞了个南海公司，到北欧搞了个北海公司，后来在北美又搞了12个公司。这些公司，有的是难民组团，有的是皇家特许。其中，东印度公司最突出，一个公司把诺大个印度全包圆了！而北美那13个公司最牛逼，200年不到就和老娘翻脸，自立为美利坚合众国！
东印度公司，开始时也学葡萄牙人捣腾点香料到欧洲，后来发现印度最大的宝物是棉布啊，不仅质地柔软而且花式漂亮，绝对会成为欧洲女人的最爱。果然，东印度公司的船还没返航，那帮大姑娘小媳妇就心痒难耐地板着指头数日子。但好景不长，随着大量印度棉布的大销，英国的羊毛商人不干了，照这样下去我们的饭碗就得丢了，于是鼓动议会限售棉布、提高关税！
东印度公司也不是吃素的，好多议员都是股东。两下里一拉扯，有压力就有动力，有人就给东印度公司出馊主意：何不将印度人的纺织技术偷过来，让我们英国人也懂得织布，以后只进口印度棉花就可以了，在享受棉布的同时，还保住了失业的牧羊人的工作！
这真是两全其美的好法子。但紧接着问题来了：人家印度棉布是家庭妇女用空闲时间织出来的，时间不值钱，棉布很便宜；但英国不同，一方面好打仗死人多，特别是14世纪和17世纪两场大瘟疫，消灭了三分之一的人口，加上抢了不少西班牙的银子，钱多人少工钱高，人工成本是印度的5倍以上，英国棉布比印度棉布价格高出几倍去。怎么办？用水车纺纱织布嘛，而英国遍地是河流、正好建水车。也不用什么科学家工程师了，聪明一点的农民、勤快一点的学徒慢慢捣鼓就可以了；更幸运的是，英国遍地都是浅层优质煤，以前只能用来烧烧壁炉，能不能用来织布呢？修理工瓦特同志在煤矿抽水机的基础上开动脑筋改来改去，结果体积小效率高的蒸汽机出来了，完全可以代替水车去织布了。
很快，在利物浦和兰开夏一座座纺织厂、一个个烟窗拨地而起，机器轰鸣、黑烟滚滚，童工女工日夜不停织布不息。英国棉布价格华丽转身碾压印度，不仅欧洲、美洲、非洲人都买英国布，连印度人也愿意买英国布了，印度从此成为只提供原棉的殖民地，没事做的纺织工只好去要饭了！
象饿狼一样的纺织厂，印度棉花远远不够吃，倒不是因为印度棉花产量不大，而是产地太分散、运输不给力，英国人把眼光转向了美洲，那里可是大的种植园，一直都在种甘蔗、烟叶。这两种东西没有不行、多了不要，而衣服没人嫌多，市场接近无限大！于是加勒比群岛、巴西东北沿海、特别是北美南部纷纷转型种棉花，为利物浦提供了源源不断的棉花。独立后的美国为了扩大种植园，一边不断向西扩展国土、一边从非洲进口黑奴，高峰时期，有300万黑奴在美国南部种棉花。
生产一扩大，运输成为最大的瓶颈，纺织厂烧煤多了，用马车拉太费事了，能不能把蒸汽机装上轮子和厢子拉煤呢？当然可以，于是火车出来了；能不能将蒸汽机装在船上运棉花棉布呢？当然可以，于是轮船又出来了。造火车轮船投资太大、技术复杂，必须要有相应的融资机制和技术进步，于是银行、股市、债市和技术被迫着大发展，伦敦成为了全球金融中心和科学圣地！
1860年，美国爆发内战，美国南方的棉花种植园顿时断了棉花供应，英国利物浦的纺织厂陷入了棉花荒，全球棉布价格节节攀升。不得已，英国人回头再看印度，那里棉花多得是，就是运不出来啊！那就修铁路吧！哇噻，英国人一家伙就帮印度修了5万公里铁路啊，至今还是印度铁路的基本家底。独立后的印度真不给力，用了70年才再修了1.5万公里铁路。
英国就这样不知不觉被一团团棉花引诱着、逼迫着走上了工业化道路，以交易为核心的市场经济、以自由为诉求的民主政治、以理性为特征的科学思维就跟着一点一点成长扩展成型完善。
以后，美国、法国、德国、俄国和日本也有样学样，总是先从棉纺织业起步发展经济和工业化，中国直到200年后，也从棉纺业起步发展工业，哪怕用一亿双袜子换一架飞机也在所不惜！
有诗云：
棉花朵朵随风飘，
天大秘密静悄悄。
市场经济她相邀，
民主自由胜天骄。
科学理性逐浪高，
棉花无语却妖娆！
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