中國玉作為中華民族的先民從各種石頭中篩選出來的“石之美者”，具有溫潤瑩澤、縝密堅韌的美感和實用功能。在這個漫長的篩選過程中，“崑山之玉”也就是“和田玉”成為公認的“寶玉”、“真玉”。
中國是愛玉之國、崇玉之邦，玉石來源約有一百餘處，中國歷史上在用玉製度方面早已體現出真玉、非真玉的界定。帝王是中國古代最高階級，和田玉在成為真玉的同時，也就成為帝王用玉。此後，經過無數的歲月，和闐玉方才走入民間。
和田玉是中華民族的瑰寶，是中國的“國石”。它象一顆明珠，在中國歷史文化中放射出燦爛的光輝，是中華民族道德精神的重要象徵之一。
和田玉與中國文明的發生、發展有著密不可分的關係，可謂淵源深遠。我國考古學者最新研究考證並提出了中國在石器和青銅器、鐵器時代之間存在著一個玉器時代是中國文明的起源時代。早在新石器時代，崑崙山下的先民們就發現了和田玉，並作為瑰寶和友誼媒介向東西運送和交流，形成了我國最古老的和田玉運輸通道“玉石之路”，即是後來的“絲綢之路”的前身。和田玉在東西方文化和經濟交流中起著重要的作用。和田玉曆來是中國各民族友誼的象徵物，和田玉作為歷史的鑑證，雄辯地證明了新疆自古以來就是中國不可分割的一部分。
從殷商開始，以和田玉為主體的玉器工藝美術新時代登上了華夏民族的玉壇，才出現了稱譽世界的“東方藝術”，才形成了一部波瀾壯闊的中國玉器史，成為中華民族燦爛文化的重要組成部分，同時也是人類藝術史上的輝煌成就和世界文化藝術寶庫的珍貴遺產。
幾千年來在中華民族中形成了民族愛玉心理，“對玉的愛好，可以說是中國文化特色之一。三千多年以來，玉的質地、形狀和顏色一直啟發著雕刻家、畫家和詩人們的靈感”(李約瑟)。歷代諸子百家以儒家學說詮釋和田玉並賦予“德”的內涵，於是，玉有十一德、九德、五德之說廣泛傳播，並被全社會所接受，成為我國玉器久盛不衰的精神支柱。這種寓德於玉，以玉比德的。
觀念把玉和德結為一體;同時，又將玉與君子結緣，物質、社會、精神三合一的獨特玉意識是我們華夏民族的思想建樹，成為中國玉文化的豐富思想和精神內涵。中國玉文化延續時間之長，內容之豐富，範圍之廣泛，影響之深遠，是許多其他文化難以比擬的。中國玉文化的輝煌不亞於偉大的長城和秦代兵馬俑的奇蹟。玉文化的成就遠遠超過了絲綢文化、茶文化、瓷文化和酒文化。玉文化包含著偉大的民族精神，有“寧為玉碎”的愛國民族氣節;“化為玉帛”的團結友愛風尚;“潤澤以溫”的無私奉獻品德;“瑜不掩瑕”的清正廉潔氣魄;“銳廉不撓”的開拓進取精神。
中國古玉不但歷史悠久，而且影響深遠，玉和中國民族的歷史、政治、文化和藝術的產生和發展都有著密切的關聯，它影響著中華民族世世代代的觀念和習俗，影響著中國歷史上各朝各代的典章制度，影響著一大批文人墨客及他們筆下的輝煌鉅作。中國古玉器世代單件作品的產出與積累，與日俱進的玉器生產技藝，以及與中國玉器相關的思想、文化、制度，這一切物質的、精神的東西，構成中國獨特的玉文化，成為中華民族文化寶庫中一個重要的分支而光照全世界。鑑賞中國古代玉器，我們不但要欣賞它們的工藝價值，更要研究它們深刻的文化內涵。
在距今四五千年前的新石器時代中晚期，遼河流域，黃河上下，長江南北，中國玉文化的曙光到處閃耀，以太湖流域良渚文化、遼河流域紅山文化的出土玉器，最為引人注目。
良渚文化玉器種類較多，典型器有玉琮、玉璧、玉鉞、三叉形玉器及成串玉項飾等。良渚玉器以體大自居，顯得深沉嚴謹，對稱均衡得到了充分的應用，尤以淺浮雕的裝飾手法見長，特別線刻技藝達到了後世也幾乎望塵莫及的地步。最能反映良渚琢玉水平的是型式多樣，數量眾多，又使人高深莫測的玉琮和獸面羽人紋的刻畫。
與良渚玉器相比，紅山文化少見呆板的方形玉器，而以動物形玉器和圓形玉器為特色。典型器有玉龍、玉獸形飾、玉箍形器等。紅山文化琢玉技藝最大的特點是，玉匠能巧妙地運用玉材，把握住物體的造型特點，寥寥數刀，把器物的形象刻畫得栩栩如生，十分傳神。‘神似’是紅山古玉最大的特色。紅山古玉，不以大取勝，而以精巧見長。
從良渚、紅山古玉多出自大中型墓葬分析，新石器時代玉器除祭天祀地，陪葬殮屍等幾種用途外，還有辟邪，象徵著權力、財富、貴賤等。中國玉器一開始，就帶有諸多神秘的色彩。
先秦時代
傳說中的夏代，是中國第一個階級社會。夏代玉器的風格，應是良渚文化、龍山文化、紅山文化玉器向殷商玉器的過渡形態，這可從河南偃師二里頭遺址出土玉器窺其一斑。二里頭出土的七孔玉刀，造型源出新石器時代晚期的多孔石刀，而刻紋又帶有商代玉器雙線勾勒的濫觴，應是夏代玉器。商代文明不僅以莊重的青銅器聞名，也以眾多的玉器著稱。
商代早期玉器發現不多，琢制也較粗糙。商代晚期玉器以安陽殷墟婦好墓出土玉器為代表，共出玉器755件，按用途可分為禮器、儀仗、工具、生活用具、裝飾品和雜器六大類。商代玉匠開始使用和田玉，並且數量較多。商代出現了仿青銅彞器的碧玉簋、青玉簋等實用器皿。動物、人物玉器大大超過幾何形玉器，玉龍、玉鳳、玉鸚鵡，神態各異，形神畢肖。玉人，或站，或跪，或坐，姿態多樣;是主人，還是奴僕、俘虜，難以辨明。商代已出現我國最早的俏色玉器——玉鱉。最令人歎服的是，商代已開始有了大量的圓雕作品。
西周玉器在繼承殷商玉器雙線勾勒技藝的同進，獨創一面坡粗線或細陰線鏤刻的琢玉技藝，這在鳥形玉刀和獸面紋玉飾上大放異彩。但從總體上看，西周玉器沒有商代玉器活潑多樣，而顯得有點呆板，過於規矩，這與西周嚴格的宗法、禮俗制度也不無關係。
春秋戰國時期，政治上諸侯爭霸，學術上百家爭鳴，文化藝術上百花齊放，玉雕藝術光輝燦爛。東周王室和各路諸侯，為了各自的利益，都把玉當作自己(君子)的化身。他們佩掛玉飾，以標榜自己是有‘德’的仁人君子。‘君子無故，玉不去身。’每一位士大夫，從頭到腳，都有一系列的玉佩飾，尤其腰下的玉佩系列更加複雜化，所以當時佩玉特別發達。
能體現時代精神的是大量龍、鳳、虎形玉佩，造型呈富有動態美的S形，具有濃厚的中國氣派和民族特色。飾紋出現了隱起的谷紋，附以鏤空技法，地子上施以單陰線勾連紋或雙勾陰線葉紋，顯得飽和而又和諧。人首蛇身玉飾、鸚鵡首拱形玉飾，反映了春秋諸侯國琢玉水平和佩玉情形。湖北曾侯乙墓出土的多節玉佩，河南輝縣固圍村出土的大玉璜佩，都用若干節玉片組成一完整玉佩，是戰國玉佩中工藝難度最大的。玉帶鉤和玉劍飾(玉具劍)，是這時新出現的玉器。
春秋戰國時期，和田玉大量輸入中原，王室諸侯競相選用和田玉。此時儒生們把禮學與和田玉結合起來研究，用和田玉來體現禮學思想。為適應統治者喜愛和田玉的心理，便以儒家的仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德等傳統觀念，比附在和田玉物理化學性能上的各種特點，隨之‘君子比德於玉’，玉有五德、九德、十一德等學說應運而生。這是中國玉雕藝術經久不衰的理論依據，是中國人七千年愛玉風尚的精神支柱。
秦漢時代
秦代出土秦玉寥寥可數。秦玉藝術面貌還有賴於地下考古的新發現。漢代玉器繼承戰國玉雕的精華，繼續有所發展，並奠定了中國玉文化的基本格局。漢代玉器可分為禮玉、葬玉、飾玉、陳設玉四大類，最能體現漢代玉器特色和雕琢工藝水平的，是葬玉和陳設玉。
漢代葬玉很多，但工藝不平不高。反映漢代玉器工藝水平的是陳設玉。這些寫實主義的陳設玉有玉奔馬、玉熊、玉鷹、玉辟邪等，多為圓雕或高浮雕作品，凝聚著漢代渾厚豪放的藝術風格。漢皇室裝飾玉有衰落的趨勢，多見小型的心形玉佩、玉剛卯、玉觿等。近年，偏居嶺南的漢代南越王國出土大批裝飾玉，以龍虎並體玉帶鉤、鏤空龍鳳紋玉套環最為精美，堪稱稀世珍寶。東漢時，陰線刻紋又復甦盛行，繪畫趣味有所加強。
魏晉南北朝隋唐時代
在中國玉器工藝史上，三國魏晉南北朝時期，是高度發達的漢唐玉雕間的低潮，出土玉器極少，而且都具漢代遺韻，有所創新者，唯有玉環和玉盞。究其原委，當時不愛好琢玉，而盛行吃玉。在神仙思想和道教煉丹術的影響下，覓玉、吃玉達到了瘋狂的程度。早期玉器的美術價值的禮儀觀念，這時消失殆盡。
隋代著名的玉器有李靜訓墓出土的金扣白玉盞，琢磨精細，質地溫潤，光澤柔和，金玉互為襯托，富麗高雅。
唐代玉器數量雖不多，但所見玉器件件都是珍品，碾琢工藝極佳。唐代玉匠從繪畫、雕塑及西域藝術中汲取藝術營養;琢磨出具有盛唐風格的玉器。八瓣花紋玉杯，獸首形瑪瑙杯，既是唐代玉雕藝術的真實寫照，又是中西文化交流的實物見證。
宋元時代
公元960至1234年的274年間，是中國歷史上宋、遼、金的對峙分裂時期。宋代承五代大亂之餘，雖不是一個強盛的王朝，而在中國文化史上卻是一個重要時期。宋、遼、金既互相撻伐又互通貿易，經濟、文化交往十分密切，玉器藝術共同繁榮。
宋徽宗趙佶的嗜玉成癮，金石學的興起，工筆繪畫的發展，城市經濟的繁榮，寫實主義和世俗化的傾向，都直接或間接地促進了宋、遼、金玉器的空前發展。宋、遼、金玉器實用裝飾玉佔重要地位，‘禮’性大減，‘玩’味大增，玉器更接近現實生活。南宋的玉荷葉杯，北宋的花形鏤雕玉佩，女真、契丹的‘春水玉’、‘秋山玉’，是代表這一時期琢玉水平的佳作。
元代玉器承延宋、金時期的藝術風格，採取起突手法，其典型器物是瀆山大玉海，隨形施藝，海神獸暢遊於驚濤駭浪之中，頗具元人雄健豪邁之氣魄。
明清時代
明清時期是中國玉器的鼎盛時期，其玉質之美，琢工之精，器形之豐，作品之多，使用之廣，都是前所未有的。明清皇室都愛玉成風，乾隆皇帝更是不遺餘力地加以提倡，並試圖從理論上為他愛玉如命尋找依據。定陵出土的明代玉璽、清代的菊瓣形玉盤、桐蔭仕女圖玉雕，都是皇室用玉。其時民間玉肆十分興隆，蘇州專諸巷是明代的琢玉中心，‘良玉雖集京師，工巧則推蘇郡’。
明清玉器千姿百態，茶酒具盛行，仿古玉器層出不窮。
明清玉器借鑑繪畫、雕刻、工藝的表現手法，汲取傳統的陽線、陰線、平凸、隱起、起突、鏤空、立體、俏色、燒古等多種琢玉工藝，融合貫通，綜合應用，使其作品達到了爐火純青的藝術境界。
結語
中國玉器經過七千年的持續發展，經過無數能工巧匠的精雕細琢，經過歷代統治者和鑑賞家的使用賞玩，經過禮學家的詮釋美化，最後成為一種具有超自然力的物品，玉成了人生不可缺少的精神寄託。
在中國古代藝術寶庫中，自新石器時代綿七千年經久不衰者，是玉器;與人們生活關係最密切者，也是玉器。玉已深深地融合在中國傳統文化與禮俗之中，充當著特殊的角色，發揮著其他工藝美術品不能替代的作用，並打上了政治的、宗教的、道德的、價值的烙印，蒙上了一層使人難以揭開的神秘面紗。
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