大家知道，陕西这片土地，分为陕南、陕北、关中。为什么中间这片土地不叫陕中而叫关中呢？
所谓“关中”，其实就是坐卧在熊关当中，是一个很典型的军事术语。我一直认为：理解关中四关，是理解陕西，准确说是陕西的关中地区，在漫长的中国古代历史上一直作为政治中心的关键。中国历史上有几个非常辉煌的时代，是以关中地区为根据地的。远古时代，炎帝的活动范围是关中地区，后来黄帝向南发展，逐渐融合，形成了炎黄和华夏族的概念；西周时期，周人从岐山发源，而后定都沣镐，开启了800年的两周时代；秦人在关中地区的雍城、栎阳、咸阳，稳扎稳打，终于统一中国，成就霸业；西汉定都长安，最终成长为媲美罗马的东方帝国；唐代占据关中，最终击破各路诸侯，拉开了大唐盛世的序幕。
这一切不是偶然，“得关中者得天下”，在古代是有地理科学依据的。我们先看看地形图。可以清楚看到：关中地区的南部是秦岭，青藏高原以东最高的海拔，中国南北分界线；北部，是绵延千里的黄土高坡；东面是黄河天险，西部是陇东高原。
在几大高原中间的这块土地，是一个长400公里，宽不足100公里的平原，号称八百里秦川。秦川的土壤质量非常好，适宜开展农业生产。因此关中地区从地图上看，只占陕西面积的不到五分之一，但是生活的人口却是陕西的一半以上。
对于古代生活在关中平原上的政权来说，主要守住平原四周的重要关隘，就能保证自身部族安全。
在周人崛起的过程中，主要的军事对手是位于殷地（今河南安阳）的商朝，其他几个方向没有形成太重要的防御关隘。到春秋战国时期，军事战争成为几百年的主题词，在长期军事战争洗礼中的秦人，对关中平原的防御有了系统的认识。逐渐形成了一个针对东南西北几个方向主要军事对手的防御体系，这就是“秦之四塞”。包括函谷关、大散关、武关、萧关。
函谷关之所以重要，是由这一带的地理位置决定的。黄河从北往南，在潼关、风陵渡附近遇到秦岭，转弯向东流。在黄河东西走向到达洛阳的这一段，南有秦岭，北有中条山。中间的黄河峡谷，是古代中原通往关中的唯一通道。大约6000年前，已经有了道路的雏形，这条道路是沟通古长安与洛阳的必经之地，今天我们称之为“崤函古道”。《读史方舆纪要》中有“自新安以西，历渑池、硖石、陕州、灵宝、阌乡而至潼关，凡四百八十里”的记载。
崤函古道上有一处重要的关隘，叫做函谷关。守住函谷关，也就守住了东方国家进入关中的唯一通道。因为函谷关是秦人东边最重要的关隘。
秦人的西关称作“大散关”，在今天的宝鸡以南的秦岭山上。那么，秦人西边最重要的关隘为什么是大散关呢？
这是因为，关中南部的秦岭山脉，正南方向海拔较高，道路开通较晚，例如子午古道等。聪明的古人发现了从今天的宝鸡，沿着嘉陵江直通巴蜀地区通道，开通了著名的陈仓古道，成为通往南方巴蜀地区的通道。由此，大散关也就成为沟通关中和巴蜀地区的咽喉，守住大散关，也就守住了秦岭南坡的军事力量威胁。因此大散关被秦人视为“西关”。
秦人的南关，不在正南方向，而是在东南方向。从今天西安的蓝田，经蓝关、牧户关，翻过秦岭的最高海拔不过1500米，能到达今天的商洛盆地，而后沿着丹江河进入南阳和荆襄地区，是秦国和楚国的通道。这一带也就成为秦楚征战的前线，战国时期，秦楚在这一带反复争夺，建立了众多的关隘进行防御，例如竹林关、漫川关等。其中被视为秦人南关的，叫做“武关”，位于今天的丹凤县武关镇。
秦人的北关是萧关。在今天宁夏固原地界。距离关中很远，并且不在正北方向。所以很多人有疑惑，秦人为什么把几百公里之外的萧关定为关中的北关？
萧关之所以重要，是因为春秋战国时候，秦人的西北方向是众多游牧部族，简称西戎，他们的军事力量比较强大，经常进犯关中，这些少数民族进攻关中的通道，主要是沿着泾河河谷。西周的灭亡，就是被犬戎从泾河河谷攻进来的。由此，秦人为了保障安全，把关中的北关，定在了泾河的发源地六盘山，建立了萧关。
四大雄关，御敌于国门之外。只要四关不失，则关中地区高枕无忧。秦人也因为这样的地理优势，对关东国家保持着军事优势。关中一词，逐渐成为秦国核心区的代名词。到楚汉战争时期，刘邦和项羽约定：先入关中者为王。可见当时已经明确有了关中的概念。
后来，随着时代的变迁，秦之四塞的战略地位发生了变化。首先是函谷关天险地位丧失，关中东大门改为潼关。汉代以后，由于自然地理方面的变动，函谷关天险地位不再，新的关中东大门，往长安方向收缩了七十多公里，到了黄河大转弯处，建立了关隘，称作潼关。潼关从东汉末年开始建于文献，在此后的两千年，成为关中新的东大门。
今天，我们说关中的东关到底是函谷关还是潼关，我觉得都没错。因为他们事实上是一个一体的防御体系，就是扼守着关中通往中原的通道。东汉以前是函谷关重要，东汉以后潼关重要。因为首都在长安，潼关自然是“天下第一关”。
西关大散关倒是一直发挥着重要的作用。但是随着新的秦岭通道开通，如傥骆道、子午道等，大散关的重要性也有所下降。
秦人的北关，当时主要防御西北戎狄。在后来大一统王朝建立以后，必要性也大大下降了。在很多人看来，位于今天铜川地区，通往黄土高原的一个关隘-金锁关，可以认为是关中的北关。
在长安作为国都的时间，函谷关、潼关由于对于首都防御的重要性，可以说是“天下第一关”，随着长安失去国都地位，新首都周围的关隘，自然成为最重要的，如山海关、八达岭、居庸关。尤其是山海关，由于扼守着通往东北地区的通道，自然是最重要的关隘。至此，“天下第一关”的帽子，落到了山海关头上。
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