1853年，日本发生了“黑船来航”事件，美国东印度舰队司令佩里将军率领舰队于1853年和1854年两度叩关，在洋人的坚船利炮威逼下，因“锁国”政策而封闭了两百余年的日本国门被打开了，德川幕府被迫与列强签署了《神奈川条约》等一系列丧权辱国的不平等条约。
日本国门被打开后，价廉物美的西方工业产品纷涌而入，日本农民和手工业者的利益受到严重侵害，而幕府为了抵御洋人的军事威胁和加强对社会的控制，拼命增加军备，于是对百姓横征暴敛，人民生活陷入了困苦中。日本普通民众认为，是洋人的到来，才陷他们于水深火热，因此，“攘夷”的呼声四起。
遭遇民族危机的日本，各种矛盾交织，社会出现动荡。与“攘夷”声浪相对的是一群有识之士的“开国”呼吁，他们意识到，只有在坚持日本文化的基础上，主动拥抱西方文明，学习西方的文化和科技，才能找到出路，提出了“和魂洋才”的思想。但他们却遭到“攘夷”派的打压，许多“开国”派甚至被“天诛”。
控制日本两百多年的德川幕府在面对洋人时无能和软弱，在日本国内引起了强烈不满，幕府威望大跌，“倒幕”浪潮渐起。为了维护统治，幕府掀起“安政大狱”，残酷镇压“倒幕”派，杀害了启蒙思想家吉田松阴。这些举动使幕府进一步失去了人心，一些有野心的大名趁机行动，削弱幕府的权力。他们提出“公武合体”的主张，就是要求以天皇为代表的公家来分享将军统领的武家权力，让被架空数百年的天皇重新参与日本政治。
当时的孝明天皇强烈支持“攘夷”，要求幕府出兵打击洋人，幕府明知打不过洋人，又不能公开拒绝“攘夷”，就只能虚与委蛇。
为了表达对天皇的支持，西南强藩中实力雄厚的萨摩藩开始行动了，萨摩藩主的父亲岛津久光于1862年4月率兵进入京都，向天皇面呈施行“公武合体”和“尊王攘夷”的请求。
天皇立刻同意了岛津久光的请求，并派七百名萨摩兵护送他的代表去江户，催促德川家茂将军前去京都商讨攘夷之策。
将军在天皇和萨摩藩的压力下，被迫同意进行“文久的改革”，答应在1863年5月10正式开始攘夷。
1862年8月，达到了目的的岛津久光，得意洋洋地率领人马护送着天皇的使者大原重德返回京都复命，但途中却发生了震惊日本的“生麦”事件。
英国人理查森是个商人，他在上海经商多年，因生意不景气，于1862年关闭公司回国。理查森有个朋友克拉克，在他离开上海前，被派往日本横滨新成立的分公司工作，理查森打算在回国途中去日本看望克拉克，顺便游览日本，了解一下那里的风土人情。由于开国比较晚，西方对日本这个看起来既像中国又像朝鲜的国家很感兴趣，所以很愿意去那里旅游。
理查森来到横滨后，不仅见到了克拉克，还在他家结识了丝绸商人马歇尔，以及马歇尔的妻妹伯拉黛尔夫人。
1862年9月14日，理查森他们一行四人，三男一女，骑马离开横滨港，外出观光。
当他们兴致勃勃地一路来到生麦村时，与岛津久光的队伍相遇。看到岛津的队伍仪仗威武，理查森知道这是一位贵族，又看到他们的旗帜上画着十字，这些英国人更以为这是一位信奉基督教的“切支丹”大名，便生出了一份莫名的亲近感，出于英国人尊重贵族的传统，他们想上前致意。
然而他们不知道，岛津旗帜上的十字根本不代表基督教，而是岛津家的家纹“丸之十字”。
按日本的规矩，百姓见大名的队伍要立刻回避，来不及回避的要在路边跪下，连头都不能抬，否则将被当场斩杀。可是洋人不懂这些规矩，他们策马迎面上前，对日本人来说，这就是大不敬，但因忌惮对方是洋人，护卫的武士们没有立即拔刀，而是出言喝止，但双方语言不通，就发生了对峙。这时伯拉黛尔夫人的马突然受惊，冲进了队伍，护卫们忍无可忍了，武士奈良原喜、海江田信义等人立即拔刀，对洋人们展开“无礼讨”。结果理查森被砍死，克拉克和马歇尔被砍伤，武士们对女性还算容情，只砍掉了她的帽子。
生麦事件发生后，日本人振奋无比，觉得出了一口恶气，于是各地武士纷纷仿效，大肆“攘夷”。长州蕃的武士高杉晋作和久坂玄瑞认为，洋人被中国太平天国运动牵制，暂时顾不上日本，一旦他们解决了太平天国，马上会全力针对日本，因此要抓住时机掀起“攘夷”高潮，一举将洋人赶出去。于是他们联合一帮人组成“御楯组”，于1863年1月31日突袭了英国公使馆，将还在建造中的公使馆一把火烧为灰烬。
长州蕃主毛利敬亲下令下关炮台封锁马关海峡，对经过的外国船只一律开炮攻击。
5月10日是幕府定下的“攘夷”正式开始的日子，久坂玄瑞赶到下关，要求守将攻击停泊在那里的美国商船澎布洛克号，见守将犹豫不决，久坂玄瑞竟然擅自下令开炮，澎布洛克号被轰得遍体鳞伤逃走了。天皇闻讯大喜，颁旨嘉奖，长州蕃的“攘夷”劲头更足了。
5月26号，荷兰军舰杜梅莎号从长崎经马关海峡前往横滨。荷兰舰长认为荷兰与日本有两百多年交情，“攘夷”不会攘到他们头上，于是淡定地指挥军舰驶向海峡。
原来早在1639年，幕府颁发了最严厉的第五次锁国令，规定日本全国只有长崎一处口岸允许通商，除中国和荷兰的船只外，其他国家的船只一律禁止在日本经商。两百年来，荷兰是日本了解和学习西方文化科技的唯一窗口，日本涌现了一大批学习荷兰语，研究荷兰文化的学者，并形成一门学问，称为“兰学”。有此渊源，荷兰人当然可以自信不会遭到攻击。
可是没想到，杜梅莎号刚进入海峡就遭到劈头盖脑的炮火袭击，荷兰人仓促还击，一番激战后，4名水手阵亡，杜梅莎号几乎被击沉，勉强逃了出去。
日本的“攘夷”激怒了列强，他们决定报复。6月1日，美国军舰怀俄明号驶入海峡，在炮台射程外炫耀武力。长州派出任戌丸、庚申丸、葵亥丸三艘军舰前来驱逐，结果因得不到炮台火力支援，被装备先进的怀俄明号击沉两艘，重创一艘。
6月5日，法国朱李斯海军准将率两艘军舰来到下关，先猛烈炮击，再派陆战队登陆，击败长州武士，将炮台夷为平地。
但长州蕃没有屈服，很快在海峡两岸修起新的炮台，对海峡实施了更严密的封锁。
1864年7月，英、美、法、荷四国集中17艘军舰和5000军队，在英国海军中将库柏率领下杀入海峡，轰平炮台，攻陷马关，长州蕃被迫求和，签下了《马关条约》。这个条约与30年后，在同一个地点与清朝签订的《马关条约》一样，也是个丧权辱国的条约，不同的是，日本人在第一个《马关条约》中是战败者，而在后一个《马关条约》中是胜利者。
岛津久光斩杀英国人后，表面上气壮如牛，其实却惴惴不安，他知道英国人一定会报复。1863年8月11日，英国人来了!
7艘英国军舰在库柏中将率领下气势汹汹地来到鹿儿岛城外海面上，英国人提出两个要求：一、严惩凶手，二、赔偿2.5万英镑抚恤金。当时担任翻译的就是如今头像印在日元上的福泽谕吉，可是他的翻译出现了严重错误，把“请萨摩藩主逮捕并严惩肇事者”译成了“逮捕并严惩肇事者萨摩藩主”。日本人当然不能答应，于是双方的谈判于7月1日破裂，英国舰队正式下达战书。
考虑到鹿儿岛城在英舰炮火射程内，岛津久光把大本营设在了远处的千眼寺中。
7月2日凌晨，英国舰队发起奇袭，在港口一举抓扣了萨摩藩视为珍宝的三艘蒸汽军舰白凤丸、天佑丸、青鹰丸，萨摩的海上机动力量被横扫。英国人认为萨摩藩已无力抵抗，服软是时间问题，因而笃定地等着日本人接受条件。
当天中午，海上突起暴风雨，英舰忙着避风，可这时，日本守军猛然发起炮击，萨摩藩的80门岸防大炮将英国人打得措手不及，直到14点，英军的100门舰炮才开始还击。萨摩藩的炮火凶猛，命中率很高，英国旗舰尤里亚勒斯号被炮弹重创，舰长和大副阵亡，另有两艘舰也不同程度受损，13名英国水兵被打死，50人受伤，这是英国海军进入远东后遭受的最大损失。库柏眼看一时难以取胜，便下令烧毁三艘被扣日舰，于16时开始撤退，回到了横滨。
这次炮战中，开炮击中英舰的炮手大山岩，后来成为日军中最早的元帅，而为大山岩搬运炮弹的助手中，就有日本海军军神东乡平八郎。
萨摩藩虽然击退了英国舰队，可是英舰强大的炮火也几乎将繁华的鹿儿岛城摧毁。城内500间房屋被烧成残垣断壁，城门和多处仓库被烧毁，萨摩藩好不容易建立起来的近代工厂和研究所集成馆也被毁，炮台成为废墟，连带被烧的3艘蒸汽军舰和另外5艘船，萨摩藩的本钱都拼光了。好在人员伤亡不多，仅阵亡8人，13人受伤。
这一仗，把一向以善战著称的萨摩人打醒了，他们看到了自己与英国的巨大差距，在实力如此悬殊的情况下，“攘夷”是不明智的。于是他们马上派人去横滨与英国人谈判，承诺只要不惩罚藩主，就就全部答应英国的赔偿要求，至于凶手，则以逃亡在外的借口来搪塞。
英国在鸦片战争中击败清朝后，原以为日本更不堪一击，却不料遭到了强有力的回击。他们领教了日本武士凶猛强悍的性情和训练有素的军事素质，知道这些武士与清朝军队完全不同，要以武力征服他们必然要付出惨重代价。他们重新评估了萨摩藩的力量，打算通过与萨摩合作来实现对日本的渗透，便同意了他们的条件。双方不打不相识，后来他们居然结成了“萨英同盟”，在倒幕战争中，萨摩藩能成为诸强藩领袖，并在明治新政府中占据重要地位，与英国的支持是分不开的。
萨摩藩从“攘夷”到追随英国的转变，充分体现了日本人臣服于强者，也善于学习强者的民族性格。明治维新后，日本与英国长期保持同盟，紧紧傍住这位世界霸主，并依仗这一同盟狐假虎威，横行东亚，先后打赢了甲午战争和日俄战争。然而当日本羽翼丰满后，日本武士的刀锋又砍向了“米英鬼畜”。
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