礼房门槛
嘉庆五年（1800）二月十六日，是武威县庚申岁考报名的日子。
那时节的武威县衙门，在西街上，照钦定开得好气派的八字衙门，右面墙上贴满了公文，宣化坊在右墙十步外。左墙边是岗楼子，不远是站笼，笼架上的铁绳栓着几个犯事的人。正门一般不开，但今个是县考报名第一日，所以，正门开着。进了仪门，转过去就是礼房。礼房当地摆着一溜子尺头桌子，圈椅里卧着五个如狼似虎的主事，摇着纸片子训斥低声下气的报名童生。
按照大清律例，考生本人“入籍二十年以上方准应试”，而且要求考生没有犯罪前科，不在服丧期间，身份不能是娼、优、里、隶、卒等，才可报考。为防止考生冒名顶替，要求考生带着宗族谱牒来报考，以审查其户籍，并且用文字描述考生的长相，还要求考生“互结”，即由应考的五人互相担保，保证考生没有身家不清或冒名顶替等弊，一旦发现某人名实不符，则“互结”的五人都不得参加考试；如果没有“互结”，则由本县廪生（即廪膳生员，明清两代称由公家给以膳食的生员为廪生，是科举制度中生员名目之一）签字担保。所以，尹绾探头探脑领着牛鉴进礼房门时，就听到主事在训斥一个童生：“族牒？这擦屁股的毛头烂纸，画些狗皮名字咋能作牒？下去，叫保长具结你族人三代各一，才能过印。”
廪生马廷锡与主事们一向熟悉，一见面，主事们欠半身，点了个头算是招呼。那尹绾每年春二月，哪次不是带一群学生进来报名？哪次不缠绕这缠绕那的，主事们见到他脸就绿，索性不理睬。
巳时下刻才轮到牛鉴报名。马廷锡先一步欠身把保状递上去，道声：“老哥们辛苦，学生今个保个人才。”话未说完，一个主事摆手不叫说，指着下面，把食指一勾：“事主近前。”尹绾忙陪笑过来，不料主事气得胡子抖：“谁叫你上前的？退！”牛鉴颤巍巍上前，主事问：“娃子，念几年书了？”“八年。”“喔，啥名字？”“牛鉴。”
主事一听，忙从袖子里挖出些小条子来，查了几张，脸一沉：“牛鉴？你犯倡禁，不得考的。”马廷锡凑过去，说：“老哥，县太爷二月初一宣讲圣谕会上，大庭广众讲了的，允许牛鉴报名咧。”主事说：“这个嘛，我又不知道。白字黑字也没有的。”下面尹绾一听，暴跳如雷起来：“驴杵东西，你敢违一县的信用？老夫向来不惧你，你若不与老夫填报，老夫撕你去见知县大人。”旁边几个主事一听，马上立了起来：“干啥？干啥？老死狗，老子们还怕你不成？”因为尹绾央求河南那些个朋友向知县敬过孝心银五两，知道底细，才敢跳骂的，主事见他大吵大闹的没法收场，反温语了起来，说：“事是吵着办的？”马廷锡一听靠谱，赶紧陪笑上前：“主事老哥们说得在理，有事好好说。”那主事才说：“总之，要叫老死狗出了门，才给叙相的。”旁边几个坐馆师过去，连挤眼带推地把老儒弄出了礼部门。主事这才拿起墨笔来，叫牛鉴近前，看了几眼，写道：“扁头，鹰勾鼻，蹶着前门牙，左牙搭在右牙上，下巴尖，长着猴子，两根猴子毛。桃花眼，单眼皮，左眼稍大。总论：类似倡家子相貌。”写完，念给几个主事听，主事们哈哈大笑起来。那执笔的主事笑着把叙相丢给马廷锡，说：“全看你的面子。要不，过不了关的。”
然后，又转去向另一个主事办保书，主事看了马廷锡的保书，照样从袖筒里挖出纸头翻看，摇头说：“不瞒你说，刚接到某地联具诉件，牛鉴娃子里邻、族人那边可有具结文书？没有的话，哪怕知县大人亲自来了，怕也不成。”马廷锡说：“律例上说了，只要廪生担保，就可报名的。”主事咄了一声，笑道：“老黄历啦。当今刁顽廪生，通过保文受贿，多了去了，刑部、礼部新下了文的，你要看，倒是可以借看的。”说着就办另一件去了。
老儒尹绾的骂声又响起，马廷锡怕把事办砸，赶紧出门去堵嘴。“老同年休得叫骂，事情其实不难，大不了回家去，找里邻、族人各五人，写个书，摁个斗箕，返回来再办就成了。”尹绾说：“马同年幼稚，那里邻、族人既然勾结告状，岂可摁斗箕给我们？”
这说话的单儿里，牛鉴看到那个主事出门向茅坑走去，跟了过去。扒着茅房门看，主事正在大解，吭吭地呻吟。牛鉴向他使个眼色，捏捏衣角，伸个舌头。主事眼一亮，点了点头。等他提裤子时，牛鉴赶上去，掏出两个麻钱，塞进了他裤腰。主事出了坑沿，捏捏裤腰，脸上马上露出敬佩和欣赏的笑来：“小哥，老子当了一辈子衙门人，什么样的礼没见过？就你这娃娃礼还是头一次，送得老子舒服。由此可见，小哥你未来前途远大，老子服了你。说，啥事？”牛鉴说：“就是刚才牛鉴那保书事。小的，正是牛鉴。”主事想都不想，拍着他肩膀：“球个事，立即办给你。走！”说着，拉了牛鉴的小手，就进了礼房。一眨眼间，牛鉴拿了盖印的保文，一烟溜去向恩师报喜。
岂料，尹绾听他说完刚才一折，啪地过来就是一巴掌，气得牙直咬：“大失所望，大使所望哇。燎毛东西，小小年纪就会行贿，如果长大当官，岂不祸害国家？”直把牛鉴骂了个脊背寒，噗嗵就给恩师下了跪。马廷锡圆场说：“啥大的事？这等地方发作，叫外人看了如何做想？身份还没验呢？”
尹绾见牛鉴泪花闪闪的，心也软了，轻轻踢他一脚，低声骂：“回学了，仔细你的屁股。”拉起牛鉴就进了礼房。礼房里刚才给牛鉴办事的主事，皱下眉，向牛鉴说：“小哥，还有啥事？”牛鉴说还有身份没验。那主事劈手夺过马廷锡手中的纸单，走到办身份的主事前说：“借印用用，是个十分重要的朋友的身份。”咔咔地五声，就把“娼、优、里、隶、卒”上盖上了差号红印，问都不问，又开了张“父母健在”的小函，咔地盖了红印，丢给牛鉴，说：“小哥，报名直这些手续，你就好好准备去考。本主事忙，不陪话了。”马廷锡和牛鉴作揖谢了，交了二百文考费，出了衙门。
号棚十日（1）
武威城里有名的书院，当时就有北溟书院、天梯书院、成章书院三家，聘的都是翰林作山长，教习清一色是有名的举人。各路商人和本邑商户，先是大捐大纳，才做绅士，因为，商人做了绅士，就不被百姓轻贱，每年道、府、县还要考核他们，有恶行者开除。即便如此，武威城里还是有五百多绅士，绅士须劝民教化，格外爱在学校上认捐，大笔捐银专用于办学，学校反倒富得很。这三家书院甚是球势，收的都是富家、官宦子弟，享的是好气派的教学阵势，因此，出去的秀才就多。别处念书考了秀才的，这三家书院不但不要学费，反倒帖给银子，挖他来复读。因此，这三家书院是越富越有人气，越能出举人、进士，生生地把府、县儒学院给比下去了。后来，府、县儒学院仗着是官办的培养秀才的专门学堂，只收十五个娃子掺在四十个秀才中读书，才挽来了面皮。
寒迫人家的娃子，也能读书。那时节，城里设了社学不说，乡里也设下十三里堡、河东堡、四十里堡、丰乐堡、高沟堡、三岔堡及达家寨、冯良寨、和寨等等社学几十家，贫寒人家十五岁以下娃子，农闲时不送社学，他爹爹是要挨皮锤的，所以，念书人就特别多。社学的先生他被县教谕造了册，不纳粮税的，还得月粮四斗，苛剥些学生的干腊肉方、油饼馍馍、三文五铜的，算是好户，敢纳妾的。就是坐塾、坐馆的，因他多少有名望，学生的月例就多，也成天价接来送往，酒气喷天。
尹绾到五十多岁，教法越是精到，比教出萧翰林那阵更出名，三大学院山长就想挖他去当教习，出的是月银十两的格致，老儒却不爱钱儿，不肯赏脸。因他是坐馆的，馆子窄小，学生挤不下，加上南街社学的学生都跑他处了，县教谕就聘了他做南街社学的教授，月例半两银、半石粮，学生可以由他挑选，老儒认为自己可以做主选学生，是个实权差，就欣然撤馆，搬进了南街社学。
以上说些掌故闲话。
嘉庆五年（1800）二月二十，正逢壬寅大吉，沾“寅”字的光，是“龙虎榜”大张日，原本是三年两度按规矩传下来的县考的日子。可新知县巡查县儒学号房时，大皱了眉头。
新知县回了衙，当即就把县教谕、儒学正堂教授、副堂训导传进县衙，大发雷霆：“介个武威，破棚烂号子，弗弗地肆丢了老爷的脸。前任莫非不拨学款子给伊们？”县教谕也是新从四川补过来的，原是知县，也在一边格老子格老子地帮腔骂。儒学正堂教授说：“拨是拨款子的，只是一项发了廪银，一项发了师资，还有往来拜送，等等，窘迫的很。”知县吹着泡碗子说：“侬的家乡，儒学考院顶是气派，砖阁楼号间也，飞檐啦，有至公堂，有明伦堂啦，彩子牌楼啦，一应照的肆乡试的架势喔。”下面的人这才明白是知县大人嫌儒学号棚太旧，要出新制度了。
果然，知县说：“今年个，本县侬要发下大笔银修儒学号棚啦。现在是来不及啦，侬新任的啦，伊号子烂弗丢侬脸的。关键有一折，必须赶做啦。”知县说，本月还有九日，九日内只有后天是辰日，说啥也得在明日一天把县考的规矩定下。啥规矩？就是要拿出乡试的程序来考县试。下面的人听了，大惊：“老爷，拿乡试的程序，那是要需要一大帮人的，什么内帘，什么外帘……”
知县手一摆：“庸才！这有什么难啦。朝廷要伊们做甚？本县侬先拟了一个，伊们看看啦。”
衙役端来个方盘，上面是一张纸。纸上写的都是县试的一干人选名单，外帘官都是三班衙役充当，内帘官中多是礼房的人，那县教谕何等聪明，一看就知道是知县想夺他的考权，心里大怒，口里说：“大人安排周到，本谕昨日风寒，发了肺气，早想告个假的，一应事情全仗，全仗。”知县说：“这事体可弗行。”一边给县教谕使眼色。
等走了儒学办县试的人，知县屏退衙役，过来教导县教谕，“老哥弗会作官啦。要是按以前的考法，弥封啦，朱誊啦，画等啦，就几间破房走动，岂有油水？老哥就按侬的办法搞钱啦。”县教谕一听，顿时眉飞色舞起来。
于是，二十一日，三班衙役飞往四乡传达县考，照知考生，今年用的是乡试的路数，改革有改革的妙处，一是县考用乡试办法，全为考生日后熟悉乡试程序，养胆子的；二是本县厉行严格规矩，千万要杜绝作弊，为朝廷选贤。武威百姓听了，都夸新知县有的是新气象。
因是新制度，所有的考生就集中在二十一日夜择在北府门一带的店里过夜。那里的店，以往那是冷店，不期望今年就红火了，走廊夹堂里都住满了考生，只把北府门一带各色生意给弄火了。
大清县考是钦定下制度的，一律选在二月，遇到“寅”日或者“辰”日，择一吉日才开考。因为，“寅”是虎，“辰”是龙，暗合了“龙虎榜”的意思。若是哪个胆大的知县，不用这两龙虎日，另选他日，那是要杀头的。嘉庆五年（1800）二月二十二日，戊辰日，寅时，照现在的时间，还是早晨三点多，天是又冷又黑的。但县儒学门前昨日抢搭起的彩牌楼下的大鼓却轰隆起来，考生们赶紧提上考篮往县儒学跑。一时间，满城尽是提灯笼的人，狗在叫，巡城的兵在杂乱地骂人打人。
卯时，天还没放亮，县儒学又是一通密鼓，通知考生入场。新知县和新县教谕在彩门前纸扎的龙桥边上香、祝祷、奠酒，然后带全体考务人等向龙桥磕头，放了一把火，桥熊熊燃烧起来，倒把学门照了个白昼似的。
尹绾带着牛鉴等七八个学生，排着队，打着“南社县比”的幡，提灯笼一路宣唱着“阿弥陀佛”走了过来。守门的四个兵把尹教授腰里拍上一枪杆，骂道：“驴杵，发丧还是送死人？唱你妈的球的阿弥陀佛。你立住不能进去，这些娃子的破衣烂袋放一起，老儒你就照看吧。”尹绾不介意，陪着笑，作揖说：“老哥哥们，全仗，全仗。”给四人的腰里各塞了一个烧山药。
牛鉴黑咕窿咚被赶进院中，把两样东西牢牢记在心里。一样是左手提的考篮，篮里装着两个油馍，半只鸡，两个空碗，一只手巾，砚台和笔墨裹在一件衣服里，放在上面。这可是一天的伙食。一样是紧捏在右手的一叠纸张，有保文、身份清单、具结状、叙相文书，最最丢不得的。
先是点名。牛鉴把叙相递上去，两个公人把灯笼凑上来，大睁了眼要验相。只听坐在尺头桌上的喊：“扁头？”“中。”“鹰勾鼻？”“中。”“蹶着前门牙？”
公人一个过来，掰住牛鉴头，看了一会说：“蹶着前门牙，中。”“左牙搭在右牙上？”“中。”“下巴尖？长着疣子？”“中。”
“两根疣子毛？”
公人凑上来看，结果是疣子上只有一根长毛，马上高叫：“一根。”
坐桌子的就说：“查住一个冒名的，拿下！”那公人就上前揪住了牛鉴耳朵，把他揪到一边去站着。到了这时，牛鉴才猛地记起，原来果然有两根毛的，一根是前些天吟诗时，不知不觉捻断了——岂不是犯了天包大祸？牛鉴一急，放开嗓门就号哭起来。
眼看是太阳出来了，考生们除了查住“冒名”的一干人，其他都过关，领上卷子了。这一干人按规矩是要枷首在衙门前示众的，都在嚎哭。这时，来了一个公人模样的，十分慈眉善目的，问了这一干人的姓名，答应给他们外报出去，好叫家人知道。
一会儿，就见尹绾气急败坏地进来，先是骂牛鉴的疣子，无奈去和站一边使眼色的公人说话。那公人悄悄说：“叙貌点名这一关，那是最严格的。不过，通关节也是有的事，只是得使银子，你把袖筒拿来。”尹绾和公人在袖筒里乱告价还价一通，最后，尹绾拿出五两银子给公人，公人只管笑，却不走人。尹绾说：“老哥，你的功劳费折些行不？”公人黑下脸说：“这积德的事，还告价？要是老子不想积这德了，你这五两银拿走，你学生娃子领走。两便，两便。”尹绾只好哆嗦着手，拿出一两碎银给了他。公人急走去和刚才那些人悄悄说话，一眨眼就拿了叙相正件来了，骑缝处断下的一半存在公案。公人把正件丢给牛鉴，说：“快跑，去兑卷子。”
牛鉴慌慌张张就走。甬道路长，不断有一拨一拨愁眉哭脸的考生家人从甬道尽处的院门出来，提着空褡裢。牛鉴刚进小院门，就听到一阵凄惨的嚎哭声，定睛一看，原来是一个赤着上下身、仅挂个花裤衩的五十多岁的考生，被搜检大人搜出了夹带，犯了考场作弊的嫌，正被公人锁了脖子，拉着长铁绳拽着往外走，后面跟的公人，拿着牛鞭，密雨般地抽打着，考生蹶着花白山羊胡嚎哭。有一个被搜出夹带的，许是被打昏了，赤身上草草盖着衣服，被公人拿门板抬着往外走。到牛鉴跟前时，牛鉴闻到一股恶臭，细看是一溜子稀屎糊糊从门板上滴答了下来。
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