李光弼是盛唐晚期著名的少數民族將領。時逢“安史之亂”國家存亡之秋，他臨危受命，勒馬出征，與叛軍血戰八年之久，為維護大唐帝國的統一立下了不朽的功勳。他與名將郭子儀齊名，世稱“郭李”，而論平亂護國之功，光弼當推第一。他潔身自好，識政清醒，在功成名就之時激流勇退，息影江淮，有古代良將之風，引得後人仰重。
李光弼，契丹族，生於公元708年（唐景龍二年），營州柳城（今遼寧朝陽）人。契丹是我國古代北方的一個少數民族，在南北朝時期興起於遼河上游西拉木倫河一帶，唐初內附，賜姓李氏，唐政府設松漠都督府管轄其地。光弼的先祖是契丹的部落首領，其父李楷洛以驍勇著稱，在武則天當朝時來到長安，授左羽林大將軍，封薊國公。後又加封朔方節度副使，進爵慕仁王。
光弼自幼喜讀班氏《漢書》，好騎射。少年時代從軍，“嚴毅有大略”，屢有戰功。至公元746年（唐天寶五年）升任河西節度使的兵馬使，成為王忠嗣部下的名將。忠嗣甚愛其才，曾說：“將來能接替我職的必是此人！”。749年（天寶八年），升任節度副使，封薊郡公。752年（天寶十一年），官拜單于副使都護（駐地在今內蒙古和林格爾一帶）。公元755年（天寶十四年）十一月，平盧（今遼寧西部及河北東北一帶）、范陽（今北京地區）、河東（今山西太原一帶）三鎮節度使安祿山糾合其部將平盧兵馬使史思明以“清君側”之名，公開發動武裝叛亂，史稱“安史之亂”。
叛軍十五萬眾，從薊城南下，經河北、山西攻入河南，直抵黃河北岸，十幾天內奪地千里，勢不可擋。風流天子唐玄宗從夢中驚醒，一面急令安西節度使封常清到洛陽召兵，開往孟津，固守黃河，一面又以皇子李碗為征討元帥，高仙芝為副帥，宦官邊令誠為監軍，率兵扼守潼關。封、高雖為名將，但他們統帥的士兵都是臨時召募的烏合之眾，一觸即潰。十二月，叛軍鐵騎強渡黃河，第二年正月攻佔東都洛陽，安祿山在這裡自立皇帝，建國稱“燕”。封常清兵敗後，率殘部退守潼關。玄宗以宦官邊令誠所誣告的“不戰而逃”之罪，將封、高二將問斬。遂令以哥舒翰為副元帥赴潼關固守，以郭子儀為朔方節度使，李光弼為左兵馬使同赴朔方（今寧夏與陝西北部一帶）組軍抗敵。
公元756年（天寶十五年，即至德元年）二月，在郭子儀的力薦下，玄宗以光弼為河東節度使、魏郡太守，率朔方軍萬人由太原東出河北井經，一舉收復常山郡（今河北正定）所屬鎮定、平山、石邑、蒿城等七縣，殲滅叛軍萬餘人。郭子儀也率兵九萬前來助戰，與光弼會師常山郡。三月，郭、李聯軍攻克趙郡（今河北趙縣），史思明敗逃博陵（今河北定縣）。常山與趙州大捷，扭轉了河北戰局，推動了河北地區民眾義軍的興起。
安祿山急從洛陽分兵兩萬北上，又從范陽調兵南下，與史思明合師河北，以確保退路。六月，郭、李聯軍與安、史叛軍大戰於嘉山（屬常山郡），斬敵四萬，史思明墜馬而逃，再次敗回博陵。官兵聲威大震，河北歸順者十餘郡，玄宗加授光弼為范陽長史、河北節度使。郭、李奏請引兵北上，直搗叛軍巢穴范陽。安祿山恐懼萬狀，準備放棄洛陽，撤兵北返。在此關鍵時刻，由於朝廷軍事決策的失誤，使戰局發生了逆轉。
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