李光弼是盛唐晚期著名的少数民族将领。时逢“安史之乱”国家存亡之秋，他临危受命，勒马出征，与叛军血战八年之久，为维护大唐帝国的统一立下了不朽的功勋。他与名将郭子仪齐名，世称“郭李”，而论平乱护国之功，光弼当推第一。他洁身自好，识政清醒，在功成名就之时激流勇退，息影江淮，有古代良将之风，引得后人仰重。
李光弼，契丹族，生于公元708年（唐景龙二年），营州柳城（今辽宁朝阳）人。契丹是我国古代北方的一个少数民族，在南北朝时期兴起于辽河上游西拉木伦河一带，唐初内附，赐姓李氏，唐政府设松漠都督府管辖其地。光弼的先祖是契丹的部落首领，其父李楷洛以骁勇著称，在武则天当朝时来到长安，授左羽林大将军，封蓟国公。后又加封朔方节度副使，进爵慕仁王。
光弼自幼喜读班氏《汉书》，好骑射。少年时代从军，“严毅有大略”，屡有战功。至公元746年（唐天宝五年）升任河西节度使的兵马使，成为王忠嗣部下的名将。忠嗣甚爱其才，曾说：“将来能接替我职的必是此人！”。749年（天宝八年），升任节度副使，封蓟郡公。752年（天宝十一年），官拜单于副使都护（驻地在今内蒙古和林格尔一带）。公元755年（天宝十四年）十一月，平卢（今辽宁西部及河北东北一带）、范阳（今北京地区）、河东（今山西太原一带）三镇节度使安禄山纠合其部将平卢兵马使史思明以“清君侧”之名，公开发动武装叛乱，史称“安史之乱”。
叛军十五万众，从蓟城南下，经河北、山西攻入河南，直抵黄河北岸，十几天内夺地千里，势不可挡。风流天子唐玄宗从梦中惊醒，一面急令安西节度使封常清到洛阳召兵，开往孟津，固守黄河，一面又以皇子李碗为征讨元帅，高仙芝为副帅，宦官边令诚为监军，率兵扼守潼关。封、高虽为名将，但他们统帅的士兵都是临时召募的乌合之众，一触即溃。十二月，叛军铁骑强渡黄河，第二年正月攻占东都洛阳，安禄山在这里自立皇帝，建国称“燕”。封常清兵败后，率残部退守潼关。玄宗以宦官边令诚所诬告的“不战而逃”之罪，将封、高二将问斩。遂令以哥舒翰为副元帅赴潼关固守，以郭子仪为朔方节度使，李光弼为左兵马使同赴朔方（今宁夏与陕西北部一带）组军抗敌。
公元756年（天宝十五年，即至德元年）二月，在郭子仪的力荐下，玄宗以光弼为河东节度使、魏郡太守，率朔方军万人由太原东出河北井经，一举收复常山郡（今河北正定）所属镇定、平山、石邑、蒿城等七县，歼灭叛军万余人。郭子仪也率兵九万前来助战，与光弼会师常山郡。三月，郭、李联军攻克赵郡（今河北赵县），史思明败逃博陵（今河北定县）。常山与赵州大捷，扭转了河北战局，推动了河北地区民众义军的兴起。
安禄山急从洛阳分兵两万北上，又从范阳调兵南下，与史思明合师河北，以确保退路。六月，郭、李联军与安、史叛军大战于嘉山（属常山郡），斩敌四万，史思明坠马而逃，再次败回博陵。官兵声威大震，河北归顺者十余郡，玄宗加授光弼为范阳长史、河北节度使。郭、李奏请引兵北上，直捣叛军巢穴范阳。安禄山恐惧万状，准备放弃洛阳，撤兵北返。在此关键时刻，由于朝廷军事决策的失误，使战局发生了逆转。
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