商鞅是戰國時期的重要思想家，他本來是衛國人，出身於貴族之家。他從小就十分好學，對戰國時期流行的刑名之學非常感興趣，曾經在魏國的相國公叔座家當過幾年小官。
雖然魏國國君對他很好，但是他感到魏國當時力量太薄弱，不足以發揮自己的才能。當時，秦國為了成就霸業，在各國招募人才，秦孝公聲稱，要是誰能使秦國富強起來，就封他做大官。
這樣一來，秦國招徠了大量的人才。在魏國的商鞅聽到這一情況，也前往秦國。商鞅到秦國是通過別人的介紹而去的，秦孝公接見了他，商鞅就向他說明自己的治國道理。
一開始，秦孝公對他所說的內容一點也不感興趣，商鞅走了，秦孝公就埋怨介紹商鞅的人。後來，商鞅又去向秦孝公說了治國的道理，秦孝公仍然提不起興致。但是第四次，商鞅給秦孝公談以強國之術治理國家，一下說到他的心坎裡，他聽得津津有味，連飯都忘了吃，談了幾天幾夜，秦孝公都不覺得疲勞。
秦孝公為商鞅所說動，決定在國家裡實行變法，改變原來的方法，推行商鞅頒佈的新法令，任命商鞅為國家的要官。
要改革就要觸及各方利益，這次變法首先觸動的就是那些富人和一些達官貴人。有許多大臣就在秦孝公的面前進言，要他慎重對待，不要聽信商鞅那一套。
秦孝公這下子真是為難了，從道理上說，他認為商鞅的變法主張都是非常精彩的，他願意實行；但是從感情上說，他又覺得這一變法得罪了這麼多的大臣，國家就不穩定了，他又不敢實行這種變法。
他心裡沒了主意，就把大臣們召集到一起，聽聽他們的意見。一個叫甘龍的大臣首先發言：“我們國家現在的制度是祖先傳下來的，祖宗的家法怎麼能變呢？”
大臣杜摯說：“變法肯定會帶來國家的不穩定，老百姓亂了起來，那還了得！”實際上他們考慮的主要是自己的利益。
商鞅卻理直氣壯地說：“你們說現在的法是祖先留下來的，那麼哪一套法是使得國家富強起來的？天下哪裡有一成不變的法，只有變法適應時勢的發展，國家才能興盛，才能成就我們的霸業。”
秦孝公覺得還是商鞅說得對，就堅定了他的變法決心，商鞅的變法於是得以執行。
商鞅的變法主要包括三個部分：一個是實行連坐法，就是把老百姓組織起來，幾家為一個組，讓他們互相監督，如果其中有一個人犯罪了，其他人也要跟著受懲罰；再就是鼓勵發展生產，廢除井田，實行重農抑商制度；第三是鼓勵在軍事上殺敵立功，軍隊中官位大小的任免，就是要看他立下的功績有多大。
他的法是好的，但是在執行過程中卻遇到了很多麻煩。新法執行起來有不少不方便的地方，執法不嚴的現象十分普遍。另一個重要的問題是當初商鞅沒有考慮到的，就是當官者的犯罪問題。按照新法，若是犯罪，大臣和普通老百姓一樣論處，但是做起來難度太大。
正在這個時候，太子犯了罪，執法的人員猶豫起來，商鞅面見秦孝公說：“現在老百姓中存在著一些執法不嚴的情況，就是因為上面不能很好地遵守。
現在太子觸犯了法，要是大王能大義滅親，處罰太子，那麼老百姓就一定會心服口服的。”
但是考慮到太子是王位的繼承人，是不能處罰的，他們就想了一個變通的辦法，就是處罰他的老師們。於是就以他的兩位老師公子虔和公孫賈做替罪羊，割掉了公子虔的鼻子，公孫賈的臉上被刺了許多字。
老百姓知道這事後，無不歡欣鼓舞，新法執行得非常順利，秦國的力量大增，國力雄厚，人民安居樂業，前方將士英勇殺敵，所向披靡。
秦孝公對商鞅也愈加器重，封他為大良造，這是朝廷中一種重要的官位。並讓他領兵去攻打魏國，當時魏國的力量已經很弱，秦軍一到，魏兵不堪一擊。秦軍接連攻下敵人多個城池，最後一直打到魏國的都城，將都城也攻下。
商鞅凱旋，秦國的老百姓都自覺地到路邊歡迎他，由於商鞅功勳卓著，秦孝公就把商等15個城市封給了他。商鞅原來不叫商鞅，叫衛鞅，因為這時他有了商的封地，他才叫商鞅。
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