工欲善其事必先利其器，古今一理。无论三百六十行中的哪一行，有了合适而先进的工具，都可以使得工作效率飞速提升，甚至带来整个产业的升级换代。军队自然也不例外，从古到今，武器一直是一支军队战斗力的最可靠保障。
清朝拥有数量庞大的军队，在世界范围内首屈一指。但在清朝末年，面对西方列强侵略者的围攻，清朝军队即使是在数量占据压倒性优势的的前提下，仍然一败再败，军队武器装备的落后，是一个不可忽视的重要因素。试想靠沿用了几千年的刀枪剑戟斧钺钩叉，怎么可能打得过机枪大炮。
在中国古代军事史上，兵器的制造、应用与演化，也经历了一个极为漫长复杂的过程。各个朝代都根据自身的实际情况与当时的历史条件，装备了适于自身特点的主战兵器。
战国晚期，秦朝迅速崛起。秦始皇指挥战斗力极强的秦朝大军，横行天下所向披靡，最终扫灭六国一统天下。秦朝军队之所以拥有六国军队胆寒的强大战斗力，与其过硬的军事装备水平密不可分。
从历史记载和出土的秦朝文物来看，剑一直在秦国军队制式武器中占据主导地位。从秦始皇陵兵马俑一号坑、二号坑出土的文物来看，秦朝长剑的材质以青铜为主，长度约80余公分，剑身轻薄柔韧，光亮平滑，弹性极佳，剑刃则锋利无匹，磨纹细腻，即使历经两千余年岁月，很多长剑依然保存完好，锋利如初。
然而令人不解的是的是，秦朝军队大量装备长剑，但这一传统并未得以延续下去，后世军队在确定军队主战兵器时，普遍弃剑用刀。比如汉朝时，军队基本装备是环首刀，唐朝军队则大量装备横刀、陌刀，宋朝时则主要采用麻扎刀、朴刀，明朝时大量应用雁翎刀，清朝军队则应用马刀、牛尾刀等等。
为什么这么多朝代的军队，不约而同弃剑用刀？史学家分析，不外乎以下几种原因。第一是刀剑本身的耐用性有着巨大差异。剑身的基本形制颀长轻薄，在战场搏击的过程中，与对方的兵器发生剧烈碰撞，往往很容易会变形扭曲，甚至当场折断，导致丧失战斗力。
而刀身一面是锋刃，一侧是厚重的刀脊，坚固性要比剑强得多，故而更为适应古战场上近乎野蛮的碰撞砸击，经久耐用，故而更便于在军队中普遍应用。
第二点则是剑的制作工艺流程繁琐复杂，时间成本和人力成本、物料成本都比刀的要求高得多。战国先秦时期，国家总人口规模有限，军队数量也相应控制在一个较低水平，普遍装备长剑，还能被多数国家接受。
随着总人口数量的日渐激增，军队数量和战役规模水涨船高，大规模装备长剑，显然已经不切合实际。而相比之下，刀的制作工艺相对简单，成本较为低廉，故而刀很快取代剑成为主流制式装备。
第三点则是随着古代礼法等级制度的进一步完善细化，剑逐渐成为上流社会人士的日常配饰器具，某种意义上其实用意义被淡化，礼仪性质则越来越被强化。腰间佩戴一把做工精致的长剑，成为帝王将相们的独享权利。比如皇帝向大臣授权时，也会把尚方剑作为标志性赐物。而广大普通士兵们，处于古代等级金字塔的底层，自然也就失去了佩戴使用剑的机会。
上述种种原因，导致了道逐渐取代剑成为军队主流装备。不过时至今日剑仍然未退出历史舞台，而是作为一种常见的武术用具，在武术发展领域继续存在。
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