十九世纪，工业革命将西欧国家带入世界的中心，列强纷纷开展殖民运动，其中以日不落帝国大英帝国为首。大英帝国最强大时，是唯一一个在全球七大洲均有殖民地并掌握当时霸权的帝国，国土面积达到3367万平方公里，约为世界陆地总面积的24.75%。
而清朝还在做着天朝上国的美梦，故步自封，在两次鸦片战争中被吊打。其中第二次鸦片战争中，八里桥之战是关键的一场战役，此战也成为了大清军队的耻辱之战。
1860年8月21日，天津大沽失陷后，英、法联军占领天津，向大清的都城北京进军。
大清军队和英、法联军在八里桥一带相遇，展开了一场决战。
清军统帅是著名的僧格林沁，由他统率马、步兵17000人，驻扎在张家湾至八里桥一线，扼守通州至京师广渠门的大道。又命副都统伊勒东阿督带蒙古马队4000人防守八里桥；另有1000名察哈尔蒙古马队由总管那马善统带，防守马驹桥东南之采育，以防敌军从马头西进，绕道进犯京师；直隶提督成保率绿营兵4000人防守通州。副都统胜保率京营5000人驻守齐化门以东至定福庄一带，作为声援僧格林沁和护卫京师的后备部队。僧格林沁统率清军共计达30000人，其中蒙古马队共近10000人。
英法联军各有4000余人，共为8000余人。清军在人数上占据绝对优势，于是率先发动了进攻。八里桥之战，从早上7时打到12时，战斗十分激烈。其中，蒙古骑兵在战斗中表现得异常勇敢，冒着敌人的密集炮火，多次冲向敌军阵营进行英勇的战斗。法国远征军中尉保罗·德拉格朗热对清军骑兵描述：“炮弹和子弹无法彻底消灭他们，骑兵们似乎是从灰烬中重生。他们如此顽强，以至于一时间会拼命地冲到距大炮只有30米远的地方。我们大炮持续和反复地排射，炮弹于他们的左右飞驰，他们在炮火中倒下了。”
激战半日后僧部溃退，清军伤亡过半。而法军死亡3人，受伤17人，英军死亡2人，受伤29人。
从军事部署来看，僧格林沁是得当的。然而他的经验主要是依据和太平军交战获得的。面对无论是装备还是人员素养都更加先进的英法联军，虽然清军人数占据绝对优势，但是在技术的代差面前，人员优势几乎可以忽略不计。交战中，清军虽然表现英勇，但是在战场上如同靶子，被任由宰割。
此战结束后，清朝咸丰帝再也无抵抗之心，匆匆逃往热河避难，北京城被英法联军占领。，由于英法联军中英军主要由殖民地军印度人组成，这也是印度学者经常说两次占领中国都城的历史缘由，还有一次是八国联军时期。
八里桥之战打掉了清政府抵抗西方列强的勇气，从此清政府在军事上屡屡软弱无力。清军一旦遇到西方列强的军队，往往“一触即溃”、“望风而逃”。即使拥有人数和武器上的优势，仍然不敢抵挡西方列强的侵略。
这是中国历史上的耻辱一幕，闭关自守、傲慢自大终将导致落后于世界的发展，我们一定要以史为鉴。
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