隋末时期，北方突厥频繁南下侵扰中原，素有大漠银枪的罗艺奉命镇守北部边境，被封靖边侯；罗艺生性凶暴狡黠，不讲仁义，刚愎固执，但他善于骑射，敢于打攻坚战，大业中期（610年前后），因屡立战功，官至虎贲郎将。
北方突厥由于生存环境恶劣，经常派小股骑兵抢劫隋朝边境的物资和人口，使得边境地区的百姓苦不堪言，而突厥骑兵游击式的打法，也使隋军的行动总是难以奏效，于是，靖边侯罗艺决定以其人之道还之以其人之身。
罗艺从善于骑射的骑兵中挑选了十八个武艺高强的年轻勇士，并对他们进行了系统化的训练，他们个个身穿寒衣，脸带防沙面罩，头蒙黑巾，仅露双眼，外披黑色长披风，脚踏胡人马靴，并藏以匕首，众人皆背大弓，负箭十八支，肩抗雄鹰，同时配备清一色的圆月弯刀，他们一般只在大漠活动，很少进入中原，因为他们成立的目的就是杀夷除蛮，他们被起了一个非常酷的名字——燕云十八骑。他们神出鬼没，不留踪迹，头带面罩，从来没有人看到过他们的真面目，他们每次的出现，都是蛮族的噩梦；可以说，燕云十八骑是不折不扣的隋唐特种部队。隋朝的开国元勋杨林曾经这样评价燕云十八骑，“快如风，烈如火，所到之处，寸草不留。强弓弯刀，善骑善射，以一敌百，未尝一败”。
一次，突厥大军大举进攻罗艺的地盘，罗艺派燕云十八骑连夜偷袭突厥大营，突厥大营一时大乱，将领被杀，于是不得不撤军；突厥平时都是派小股部队偷袭，战术灵活，这次大军来袭，行动迟缓，在突厥退兵途中，罗艺以燕云十八骑为先锋，带领数千骑兵跟进，中途再次重创突厥，突厥残军向草原深处逃窜，罗艺紧追不放，成功追到突厥辽部的驻地，杀的突厥辽部血流成河，几万男女老少无一幸免，至此，突厥视“燕云十八骑”为魔鬼般的存在，再也不敢入侵罗艺的地盘。
隋朝灭亡后，罗艺归降唐朝，唐王赐罗艺李姓，初封燕公，后晋封燕郡王，公元621年9月，罗艺配合唐朝军队镇压刘黑闼的义军，唐军大败，全军覆没，燕云十八骑也在与苏定方的交战中被消灭，罗艺死里逃生，单骑返回，此后，历史上再也没有了燕云十八骑的记录。
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