北匈奴、南匈奴、鲜卑三方形势
历经光武中兴、明章之治，东汉王朝的国力正值鼎盛。而漠北的老对手匈奴，自公元48年，分裂成南北两部后。南北匈奴各自选择了不同的发展路线，而这也决定二者不同的前途命运。上蔡的老鼠教育了李斯一个道理，环境决定了个人的发展，李斯故而弃楚奔秦。道理对于民族而言也是一样。南匈奴知道，东汉王朝的国势如日中天，炽热烈焰，顺之，可享受阳光恩泽，逆之，必惨遭曝晒燔炙。因此，南匈奴选择了抱汉人的大腿，归附东汉去了。循规蹈矩，死守草原本位的北匈奴继续盘踞着漠北大草原。随着南北匈奴分道扬镳，两者之间的差异逐渐显著出来。南匈奴南下归附汉朝被安置在塞内，成为汉朝统治下的附属部族。富得流油的东汉王朝给予了穷困潦倒的南匈奴，政治上和经济上的丰厚援助。曾经窘迫不堪的南匈奴从此过上了“生长汉地，开口仰食，岁时赏赐，动辄亿万”的安定生活，再也不复往昔颠沛流离、饥寒交迫的惨况。南匈奴的部众得以繁衍壮大，其势亦足以对抗盘踞漠北的北匈奴。更重要的是，南匈奴居于边塞，为东汉王朝彻底屏蔽北匈奴的军事威胁。从此，除了遥远的西域边陲，汉朝北部边疆不复战火狼烟。这是一个南匈奴与东汉互利双赢的绝好局面。
同南匈奴过着好日子，红红火火，形成鲜明对比。留居漠北的北匈奴，那叫一个穷乏困囧，日甚一日！为什么会出现这种境况那！原来，别看北匈奴雄踞着漠北大草原，拥有着强大的游牧骑兵优势。但面对汉朝用归顺的南匈奴和鲜卑等游牧胡人，所组成的北部边防防线，北匈奴的游牧骑兵根本占不到什么便宜。都是千年的狐狸，你北匈奴能跟有东汉背后撑腰的南匈奴、鲜卑玩出什么新花样！军事上的裹足不前，很快就让北匈奴陷入困境。漠北极为落后游牧经济，无法保障牧民能拥有富足、稳定的生活水平，必须靠战争掠夺物资以弥补经济上的缺口。如果，北匈奴无法从战争中抢到足够的物资，牧民的生活水平很快便会降低。北匈奴被南匈奴、鲜卑阻隔着，长期抢不到东西，还要忍受战火的洗礼，牧民的生活水平必然要跌至食不果腹、衣不遮体的地步了。就这样整个北匈奴汗国也陷入了国困民乏的境地。
北匈奴、南匈奴、鲜卑三方形势
有道是“人为财死，鸟为食亡”。南匈奴在东汉王朝的羽翼下，民丰物阜、生活安康，看在北匈奴的眼中，实在是太大的诱惑了，其部众纷纷南下效仿南匈奴归汉。东汉元和二年（公元85年），北匈奴护于丘、三木楼訾大人稽留斯、大人车利涿兵等，率领着各自数千或数万的部众，主动南下投降，只求能在汉朝混口饭吃。史书称，“北虏众以南部为汉所厚，多欲内顾”。正应了“屋漏偏逢连夜雨，破船又遇打头风”，就在北匈奴坐困于漠北，无力阻止部众流失的同时。同东汉结盟的鲜卑人也开始日渐强大，在东汉的怂恿下，鲜卑人从蒙古高原东部频频出击，攻打北匈奴。《后汉书》记载，“时北虏衰耗，党众离畔，南部攻其前，丁零寇其后，鲜卑击其左，西域侵其右，不复自立”。更悲催的是，漠北高原又闹起了蝗灾，小小的蝗虫让北匈奴本就脆弱的游牧经济立即陷于崩溃，恐怖的饥荒阴影笼罩在整个大草原上，早已饥疲困顿的部民纷纷在死亡线上垂死挣扎。可北匈奴汗庭连鲜卑和南匈奴的联手进犯，尚且招架不暇，哪还有精力，也没有能力去安顿那些垂死的灾民。于是，北匈奴部众又掀起了一场大规模的投降潮。一时间，投奔东汉王朝的北匈奴各部接踵而至。单就拿屡遭鲜卑攻伐的匈奴左地为例，史书记载，章和元年（公元87年），不堪蝗灾及鲜卑欺凌而投奔东汉的北匈奴左地部族，就有“屈兰、储卑、胡都须等五十八部，二十万口，兵八千”。蒙古大草原的人口总计不过一二百万，如此大批流失人口，必然会导致北匈奴汗国的军力、国力遭到大大削弱。北匈奴已无复往昔雄风，别看表面上仍独霸漠北，可虚有其表之下，只是一具虚弱不堪、疲惫之极的身躯。好歹瘦死的骆驼比马大，北匈奴剩余部众仍有不少，且刚刚从东北迁出来的鲜卑，其人口规模及整体实力均很有限，尚无力取代北匈奴。而汉朝又死死盯着南匈奴，在南匈奴派驻官吏，严加控制，生怕养虎遗患。永平七年（公元64年），汉朝为防止南匈奴借机叛乱勾结北匈奴，特设置“度辽营”建制，以中郎将吴棠行度辽将军事，将兵屯于五原郡曼柏县。又遣骑都尉秦彭将兵屯于西河郡美稷县，严防南匈奴叛汉，及私通北匈奴。于是在蒙古大草原上，便形成了北匈奴、南匈奴、鲜卑三足鼎立的均势局面。
章和二年（公元88年），因见鲜卑屡破北匈奴，且北匈奴内部已现四分五裂，又连遭灾荒。南匈奴屯屠何单于便想借机出兵，吞灭北单于，统一匈奴全境。为此，南单于上书东汉朝廷，请求其出兵协助。屯屠何单于还建议，发南匈奴国中之精兵，以左谷蠡王师子、右呼衍日逐王须訾率骑兵1万出朔方；左贤王安国、右大且渠王交勒苏率骑兵1万出居延塞；屯屠何自率骑兵万余人屯五原、朔方塞以为拒守。并请求天子派轨金吾耿秉、度辽将军邓鸿及西河、云中、五原、朔方、上郡诸太守，同时率军北进。另请北地、安定太守率兵各屯守要塞，以防不测。屯屠何奏告汉朝说，其各部兵马将于九月调集河上，请天子准其所请。只要大汉天子一批准，南匈奴王庭就可以重新迁回蒙古高原。朝廷经过激烈廷议，认为绝不可放虎归山。尤其，兵部尚书宋意上表奏称，草原上的胡虏们势均力敌，自相残杀，谁都无法对大汉王朝构成威胁，大汉不费一兵一卒，天下便可得享安宁，百姓亦得享太平。如果放任凭南匈奴北上，一旦南匈奴吞并了北匈奴，完成了匈奴的统一，那鲜卑还敢以匈奴为敌吗。别说到时候，脱了缰绳的南匈奴还会不会再听命于东汉，只怕鲜卑也会把攻击的矛头转向东汉了。届时，南匈奴、鲜卑中无论谁取代了北匈奴独霸漠北草原，其终将成为东汉王朝的心腹大患，那是大汉必然边患再起。这就是著名的《上疏请不许南单于北徙》（原文：夫戎狄之隔远中国，幽处北极，界以沙漠，简贱礼义，无有上下，强者为雄，弱即屈服。自汉兴以来，征伐数矣，其所克获，曾不补害。光武皇帝躬服金革之难，深昭天地之明，故因其来降，羁縻畜养，边人得生，劳役休息，于兹四十余年矣。今鲜卑奉顺，斩获万数，中国坐享大功，而百姓不知其劳，汉兴功烈。于斯为盛。所以然者，夷虏相攻，无损汉兵者也。臣察鲜卑侵伐匈奴，正是利其抄掠，及归功圣朝，实由贪得重赏。今若听南虏还都北庭，则不得不禁制鲜卑。鲜卑外失暴掠之愿，内无功劳之赏，豺狼贪婪，必为边患。今北虏西遁，请求和亲，宜因其归附，以为外扞，巍巍之业，无以过此。若引兵费赋，以顺南虏，则坐失上略，去安即危矣。诚不可许！）。在以兵部尚书宋意为首的群臣强烈坚持下，东汉朝廷严禁南匈奴北迁，南匈奴意图重返漠北的美梦也就此破灭，只能老老实实在东汉的眼皮子底下当藩属了。
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