《史記》的體例有本紀、世家、列傳、書、志、表等。《史記》全書共有130篇，本紀12篇，主要記載帝王生平；世家30篇，主要記載王侯事蹟；列傳70篇，主要記載大臣當世豪傑。
蕭何、張良、韓信並稱“漢初三傑”，這三人在劉邦打天下的過程之中，起到決定性的作用。劉邦原本草民出生，論名望、武功都不如項羽，最後卻能逼得項羽自刎垓下，得益於他會用人。他找了三個好幫手，蕭何、張良、韓信三人，在治國、謀略、軍事等方面各有所長，他們將各自的本領發揮到極致，才有漢定天下的局面。對於三人對大漢開國的貢獻，劉邦自己有精彩的論述：
“夫運籌帷幄之中，決勝千里之外，吾不如子房。鎮國家、撫百姓、給饋饟，不絕糧道，吾不如蕭何。連三百之軍，戰必勝，攻必取，吾不如韓信。此三者，皆人傑也，吾能用之，此吾所以取天下也。項羽有一范增而不能用，此其所以為我擒也。”
劉邦算是古往今來的英豪人物，開創兩漢四百年的基業，他有此等評價，親自蓋章了蕭何、張良、韓信為當世人傑，蕭何在《史記》裡有《蕭相國世家》，張良有《留侯世家》，唯獨韓信入《淮陰侯列傳》。這裡面原因很複雜，表面上看是因為劉邦忌憚韓信，把他從楚王貶為淮陰侯，世家本是為王侯所作，按照他一降而降的地位，韓信入不了世家，生平只能寫進列傳。
深層次的原因，用什麼體例來記載歷史人物，包含著司馬遷對歷史人物的評價。比如項羽，他自封西楚霸王，最後兵敗烏江自刎身亡，可謂是身死名滅。如果用功利主義的眼光看，項羽是個不折不扣的失敗者，可司馬遷依舊把他寫入本紀，是為什麼？
司馬遷認為項羽滅秦有功，他在鉅鹿之戰滅了秦軍主力，誅滅暴秦的功勞在楚。雖然項羽被劉邦打敗了，但是他自刎烏江的氣節，他硬槓秦軍主力的勇武，足以青史留名。所以，司馬遷不會因為他的失敗，而貶低他的歷史地位。他把《項羽本紀》寫在《秦始皇本紀》之後，排在《高祖本紀》之前，這樣代表了司馬遷的評價。
項羽，本是在秦始皇之後，有可能決定天下走向的人。項羽帶四十萬諸侯聯軍挺進咸陽，分封天下十九諸侯，是何等威風？天下，本已在他的指掌之間。可惜，項羽不做秦皇做霸王，放棄了最有“龍氣”的關中之地，把自己封地指定在西楚。後來易守難攻的四塞之國被劉邦所佔據，成了劉邦剿滅項羽的根據地。項羽節節敗退，劉邦逆勢翻身，
成了漢高祖。
可是不可否認，劉邦能夠建立兩漢基業，是攫取了項羽滅秦的勝利果實。如果沒有項羽，當年王離的軍隊如果阻擋了義軍東進的步伐，那麼天下誰主也未必。司馬遷以惋惜的筆調，不失尊重地把項羽寫進“本紀”，在他心目中項羽本有帝王之命，只不過他沒有坐擁江山的福分。
對比項羽，就能品味出司馬遷對韓信的看法。秦末漢初，第一能戰的將領是誰?舍韓信其誰！項羽武勇，他能帶兵在鉅鹿破釜沉舟，滅了當年橫掃六國的秦軍主力。而韓信的出現，讓項羽在軍事上踢到了鐵板。韓信用兵如詭，被後世譽為“兵仙”，尤其擅長大兵團作戰，項羽生平第一次在戰場上的恐懼感，來自於韓信：
楚已亡龍且，項王恐，使盱眙人武涉往說齊王信曰：“當今二王之事，權在足下。祖足下右投則漢王勝，左投則項王勝。”
那時候的韓信，剛剛滅了項羽手下第一悍將龍且，從劉邦手上討了一個齊王當。劉邦當時在滎陽被項羽圍得滿頭包，韓信拿下齊地沒想著回師救駕也罷了，劉邦氣得當即開始罵人：“吾困於此，旦暮望若來佐我，乃欲自立為王！”張良、陳平齊齊踩了劉邦一腳，在他耳邊提醒，如今的形勢也禁止不了韓信在齊地稱王，不如大大方方地封了這個王給他，以防有變。
劉邦還真是個演技派，他馬上醒悟過來，笑罵道：“大丈夫定諸侯，即為真王耳，何以假為！”他馬上派張良為使者，到齊地策封韓信為王。
瞧瞧，這一秒鐘轉換自如的演技，還真地把韓信給騙了！韓信高高興興地當上了齊王，項羽已經看出能夠左右天下之勢的第三個人出現了，派武涉去爭取韓信。韓信天真地拒絕了項羽，他的理由是：
“臣事項王，官不過郎中，位不過執戟，言不聽，畫不用，故倍楚而歸漢。漢王授我上將軍印，予我數萬眾，解衣衣我，推食食我，言聽計用，故吾得以至此。夫人深信我，我倍之不祥，雖死不易。幸為信謝項王。”
劉邦於韓信，有知遇之恩。他還記恨著，當年在項王麾下當執戟郎中的委屈。韓信認為劉邦待自己甚厚，壓根兒沒有把武涉的話“今日項王亡，則次取足下”的話放在心上。項羽不死心，又派出蒯通去爭取韓信，蒯通比武涉說話有藝術，他以相面為引子，告訴韓信他現在地位微妙，富貴和危難在他一念之間。
“
今兩主之命懸於足下。足下為漢則漢勝，為楚則楚勝。”“夫以足下之賢聖，有甲兵之眾，據強齊，從燕、趙，出空虛之地而制其後，因民之慾，西鄉為百姓請命，則天下風走響應矣，孰敢不聽！割大弱強，以立諸侯，諸侯已立，天下服聽而歸德於齊。”
蒯通已經給韓信指了一條明路：當時劉邦和項羽相持不下，如果韓信不願意歸服項羽，他大可以據齊地、倚燕趙形勢，佔據劉項兩人防守空虛之地，至少能三分天下鼎足而立，運氣再好一點若能打著用百姓請命的口號，收服諸侯再滅劉項，天下就是他韓信的了。
可惜呀，會打仗的人，都不怎麼懂政治。
韓信軍事才華出眾，但是他的戰略格局不怎麼樣。他的眼界決定了，他只能給劉邦為將。他滿足於劉邦不情不願封的那個齊王，因為劉邦的知遇之恩不忍心背叛他。這是天真！臥榻之側豈容他人鼾睡，劉邦滅了項羽之後，第一件事就是馳入韓信軍中，收了他的兵權。又把他從齊王改封楚王，後來又尋了個有人告他謀反的由頭，貶為淮陰侯。
本來有能力三分天下的韓信，連一地之王的尊榮都保不住。他被貶為淮陰侯之後，被軟禁在長安，成日裡和絳侯周勃、舞陽侯樊噲為伍。樊噲是個老實人，依舊以王禮待韓信，其實漢初功臣心中都明白，有蓋世奇功的韓信，不該落得如此下場。
韓信天真，他沒有稱雄一方裂土封疆的野心。再後來，他被呂后騙人未央宮中，棒殺。《史記》還是以謀反的罪名，解釋對韓信謀殺的動機。如果韓信果真謀反的心，當初項羽還在的時候，何不三分天下，跟劉、項並駕齊驅呢？
韓信死得很慘，臨終前說：“吾悔不用蒯通知計，乃為兒女子所詐，豈非天哉！”
司馬遷詳細記錄下這句話，其實他看得很清楚，韓信的結局是自己選的。他有三分天下的能力，卻沒有三分天下的野心！如果他多幾分項羽的霸氣、劉邦的狠決，就不會一步步淪落到由王降到侯，再被以莫須有的謀反罪名謀殺。
可惜了韓信不世出的軍事才華，其實很多軍事天才，往往都是政治白痴。像李世民那樣又能打仗，又能在朝堂上翻雲覆雨的全能型選手，不多！韓信的追求是一地為王，而不是坐擁天下，格局的侷限，造成了他的悲劇人生。
司馬遷感嘆同情之餘，將他寫入列傳。原本韓信在《史記》裡的位置，應該在蕭何和張良之上，寫入世家綽綽有餘。可是，韓信自己放棄了改變天下命運的機會，也放棄了自己的命運。司馬遷恐怕對他政治上的短見，一點也不欣賞，才有如此的安排。
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