酆都大帝信仰起源較早是《山海經》記載的鬼國最高統領著，他所管轄區域是酆都，即地獄，內分有六官，其專責處陰間事物。古語說:十惡不赦及大奸大惡的人及鬼怪魑魅等都要關進此地酆都地獄， 永不能超生天界。
酆都大帝是地獄的主宰，位居冥司神靈之最高位，主管冥司為天下鬼魂之宗。凡生生之類，死後均入地獄，其魂無不隸屬於酆都大帝管轄，以生前所犯之罪孽，生殺鬼魂，處治鬼魂。早先奉祀酆都大帝的廟內，多設有七十五司各司分別承擔收捕、追逮鬼魂，關告鬼魂出入之職能。
陽間親屬如果有為陰間鬼魂超度贖罪者，便由酆都大帝決斷赦免，發送鬼魂受煉昇天。酆都大帝居住在酆都山，就在現中國西南部重慶市附近的酆都縣。傳說中這裡是通往地獄的大門，酆都山又高又大，方圓300裡。
古時候人們認為酆都大帝生活在地底下，那裡有一系列地獄，分別有神負責。人死後按照不同情況，要經過不同的地獄。第一個是每個人都要去的紂絕陰天宮，第二個是那些突然死亡的人去進行調查的地方，第三個是傑出或道德高尚的人去的地方。人們如果每天念這幾位神的名字，就能驅逐鬼魂。
到南朝時道教對酆都大帝的描繪比較成系統了，陶弘景《真靈位業圖》所排神仙座次的第七中位，即為"酆都北陰大帝，掌權三千年，時間一到便會更換"。到後來魏晉南北朝時期，佛教地獄說在社會上廣泛流傳，有所謂十八層地獄及十殿閻羅治鬼之說，道教汲取了這些思想，逐步形成了酆都鬼獄並塑造了酆都大帝的形象。
古代人們一般只是在親屬亡故後超度亡魂時，才奉祀酆都大帝。清代以來，多有於生前為自己預修黃籙道場的，因此今便有在生前修建延生道場時，關告酆都大帝，祈求健康長壽的。
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