酆都大帝信仰起源较早是《山海经》记载的鬼国最高统领着，他所管辖区域是酆都，即地狱，内分有六官，其专责处阴间事物。古语说:十恶不赦及大奸大恶的人及鬼怪魑魅等都要关进此地酆都地狱， 永不能超生天界。
酆都大帝是地狱的主宰，位居冥司神灵之最高位，主管冥司为天下鬼魂之宗。凡生生之类，死后均入地狱，其魂无不隶属於酆都大帝管辖，以生前所犯之罪孽，生杀鬼魂，处治鬼魂。早先奉祀酆都大帝的庙内，多设有七十五司各司分别承担收捕、追逮鬼魂，关告鬼魂出入之职能。
阳间亲属如果有为阴间鬼魂超度赎罪者，便由酆都大帝决断赦免，发送鬼魂受炼升天。酆都大帝居住在酆都山，就在现中国西南部重庆市附近的酆都县。传说中这里是通往地狱的大门，酆都山又高又大，方圆300里。
古时候人们认为酆都大帝生活在地底下，那里有一系列地狱，分别有神负责。人死后按照不同情况，要经过不同的地狱。第一个是每个人都要去的纣绝阴天宫，第二个是那些突然死亡的人去进行调查的地方，第三个是杰出或道德高尚的人去的地方。人们如果每天念这几位神的名字，就能驱逐鬼魂。
到南朝时道教对酆都大帝的描绘比较成系统了，陶弘景《真灵位业图》所排神仙座次的第七中位，即为"酆都北阴大帝，掌权三千年，时间一到便会更换"。到后来魏晋南北朝时期，佛教地狱说在社会上广泛流传，有所谓十八层地狱及十殿阎罗治鬼之说，道教汲取了这些思想，逐步形成了酆都鬼狱并塑造了酆都大帝的形象。
古代人们一般只是在亲属亡故后超度亡魂时，才奉祀酆都大帝。清代以来，多有于生前为自己预修黄箓道场的，因此今便有在生前修建延生道场时，关告酆都大帝，祈求健康长寿的。
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