十八世紀中葉，隨著瓦特順利改造蒸汽機，一場以英國為中心的工業革命風暴，逐漸席捲了整個西方世界。截止到19世紀40年代，工業革命已經持續了近百年，毫無疑問，英國獲得了脫胎換骨的發展，遙遙領先於世界各國。於是，為了展示史無前例的強大，日不落帝國在1851年舉辦了世界史上的第一次博覽會——萬國博覽會。
萬國博覽會的宗旨，其實是為了展示本國悠久的歷史文化，是一個“秀肌肉”的國際舞臺。為此，英國在倫敦海地公園，專門修建了一座像溫室一樣的巨大玻璃房，並將其命名為“水晶宮”。值得驕傲的是，在此次博覽會上，上海商人徐榮村展示出了12包中國特產“榮記湖絲”，最終勇奪金、銀兩項大獎，引起了世界範圍內的震動。湖絲是一種白淨而柔韌的絲，能夠承受七枚銅錢而不斷，而“榮記湖絲”更是絲中精品，可以承受的銅錢數量早已超過了7枚，所以才得到了維多利亞女王的青睞。
1915年，萬國博覽會在美國舊金山舉辦，作為東方國家的代表，中國和日本自然也在受邀之列。好巧不巧的是，日本卻有一展品和中國“撞臉”了，兩個在外形上相差無幾的象牙球，一時間吸引了不少人的目光。象牙球又稱“牙雕套球”、“同心球”、“鬼工球”，有著鬼斧神工的意思，製作工藝繁雜，工藝水平要求高。明朝《格古要論·珍奇·鬼工毬》中記載：嘗有象牙圓毬兒一箇，中直通一竅，內車數重，皆可轉動，故謂之鬼工毬，或高宗內院中作者。
象牙球，顧名思義，製作材料是象牙，骨頭自內而外分成5層，每一層都被細細打磨成球狀，而且球身雕滿了花紋小孔，只有最裡面的球是實心的。如果拿一個簪子從孔中伸入，依次撥動裡面的4層小球，一旦開始轉動，便會晝夜不停，十分神妙。心靈手巧一直是中國人的特點，尤其是民間傳統藝人，雕花鏤空技術更是嫻熟。據《格古要論》記載，早在宋代時，中國民間就已經出現了3層套球，到了清代，進一步發展成了5層，民間手工藝人的技藝更加精進了。
難以置信的是，到了清代乾隆時期，廣州牙雕藝人根據石獅口中含珠的鏤雕形式，已經將象牙球從5層發展到了14層。此後，隨著經驗的不斷累積，技藝的不斷精進，清末時期，象牙球內部已經有28層之多，最多的一個甚至達到了30層，可見中國雕刻技藝之精湛。1915年，為了慶祝巴拿馬運河通航，廣州象牙球雕刻大師翁昭親手打造了一個24層的象牙球，帶著它前去參加美國舊金山舉辦的萬國博覽會。
不出意外地，當翁昭掏出24層的象牙球時，在場人員無不發生驚歎，他們實在想象不到，中國人是如何製作的。然而，正當翁昭露出滿意的笑容時，日本代表也拿出了一個象牙球，而且內部足足有30層之多，雕花也具備日本的一些文化特色，因此博得了更高的關注。正所謂“貨比貨得扔”，在日本象牙球的光環下，中國的24層象牙球顯得有些黯然失色，但翁昭臉上卻充滿懷疑的神色，他總感覺日本的象牙球有點古怪。
經過細緻入微的觀察之後，翁昭終於發現了不對勁，於是他在日本象牙球即將獲得金獎時，馬上向鑑定組提出質疑，他想通過沸水煮的形式，鑑定象牙球的真偽。不過，日本代表卻不樂意了，他說一旦象牙球受到損傷，就是不可逆的，除非翁昭願意賠償金錢，不然他堅決不同意水煮。翁昭聽後哈哈大笑，他隨即自信滿滿地表示，願意將中國的象牙球與日本象牙球同煮，出現任何差錯，他願意進行賠償。
最後，鑑定組同意了翁昭的請求，在煮滿一鍋沸水之後，中日兩國的象牙球都被扔了進去。結果，日本的象牙球煮了一段時間之後，竟然慢慢四分五裂，中國的象牙球卻完好無損。原來，日本的象牙球並不是雕刻鏤空而成，而是用生物膠拼接而成，膠水在沸水中煮過一段時間後，自然會融化分解。於是，翁昭的象牙球獲得了博覽會的特等金質獎章，而日本卻因為造假，被取消了評選資格。
兩個象牙球，一個獨領風騷，一個出盡洋相，中國的傳統技術豈是工業仿品能夠趕得上的。
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