李陵，飛將軍李廣的孫子。在《史記·李將軍列傳》中，他是作為祖父李廣的附錄部分進行描述，內容不多，敘述也十分簡單。有關他投降匈奴等事件，在《漢書·李廣蘇建傳》中記載更加詳細一些。因他的投降，太司公司馬遷曾在漢武帝面前替他辯護，導致司馬遷下獄的導火索。
李陵是在與匈奴交戰中昏迷被捕，還是在交戰中因為韓延年先行戰死，感覺無顏面再見武帝而投降的呢？這兩種不同的看法取向，對李陵人物形象產生相當大的影響。《漢書》中是這樣描述：“韓延年戰死，陵曰無面目報陛下，遂降”，但日本學者中島敦所著《李陵》則描述，他是因後腦被來自背後的重物擊中昏迷而被活捉的。可能中島敦先生把李陵作為悲劇主角，不得不讓李陵暫時投降匈奴。他在昏迷中被抓獲，醒來後一邊伺機逃離，一邊在匈奴營地設法周旋求生。這從漢軍的立場看，交戰的狀態下，這是能夠被接受的。漢武帝起初也沒有因為李陵的投降，立即處死他的家人，就能證明這一點。但李陵投降一年後，他的家人終被處死，這也符合漢朝廷對待像李緒、衛律等叛逃者的懲處的規定。
從《漢書》的記述，也能判斷出即使李陵處在“不得已”，也是在具有判斷能力的清醒狀態下投降的。可見，關於李陵投降場景的簡潔描述，其意在告訴讀者，他是在眼見韓延年先於自己戰死，羞於面見漢武帝，加上李陵在出徵前曾在漢武帝面前發過豪言壯語，言猶在耳。因此，李陵才下決心投降的。《漢書》的記載和描述，意在提醒讀者，李陵在出徵後交戰前夜，軍中有人暫時投降，後逃回漢境，仍得到了寬恕。所以，李陵在堅持到最後的絕境中投降，並不讓人感到意外。在《史記·李將軍列傳》中的李陵部分，增加了後世褚少孫敘述的內容，“陵食乏而救兵不到，虜急擊招陵降。陵曰：‘無面目報陛下。’遂降匈奴。”文中雖然沒有提到韓延年，但投降部分與《漢書》的記述幾乎沒有什麼不同。
漢武帝將韓延年託付給李陵，韓先死而李陵獨自倖存。李陵的這種做法，自然為當時的士大夫階層所不齒。李陵自己心裡也明白，要為韓延年之死陪罪，如果沒有突出的戰功，是不可能被赦免、被允許回到漢朝廷的。他下決心投降，肯定有他自己的打算，也絕非輕鬆或輕易的打算。只要我們站在李陵的立場觀察，祖父李廣名聲曾讓匈奴聞風喪膽，他的投降是不是進一步加重自己的莫大恥辱呢？是戰死成就名譽，還是投降苟且偷生、名譽掃地？他還是選擇了投降。個人以為，這與李陵的年齡有很大的關係，在思想上存在著一定的幻想。關於他投降時的年齡，在《史記》和《漢書》中並沒有給出明確的說法。其祖父李廣自刎是在元狩四年（前119），年齡在六十歲出頭；李陵征戰是在天漢二年（前99），大致可推斷出他當時約在三十歲。這樣的年齡，難免血氣方剛，而且他又較早經歷了榮耀，在謀略方面還有些不足，比如在大漠中脫離騎兵只憑兵少與匈奴騎兵交戰，老謀深算的路博德不願意輔佐他也是一個證明。這也說明，越是仰仗年輕一味蠻幹，越是會加深失敗之後的挫折感。當然，也不排除他想通過假投降博取信任之後，再圖為大漢王朝建立奇功的想法。
在這個世界上，從古至今，意志力強大者與弱小者相比，意志軟弱、心中迷茫的人要多得多。揹負祖父的聲名得到武帝的恩寵，本應該成全祖上的名譽忠誠於漢武帝和漢王朝，但他最終還是選擇投降，選擇逃避而沒有更大的作為。
在漢王朝群臣一致聲討李陵時，司馬遷公然出來為他辯護，足見太史公的正義感和對李陵本人的意志力的錯誤判斷。當然分析這一些，也是個人為接連遭遇不幸的李陵、受李陵投降牽連的司馬遷等人感到難過。而造成這樣的悲劇性人物結局和事件的發展，雖然有很多的客觀原因，細細深究，作為漢王朝的統治者、領導人的漢武帝才是根本所在，或許，這才是李陵投降而不戰死的原因吧！
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