德國海軍從20世紀30年代初期就以法國巡洋艦為目標秘密展開大型巡洋艦的研討。德國海軍計劃建造能夠對抗重型巡洋艦“阿爾及利亞”號，並具有比中型戰列艦“敦刻爾克”號更高的航速，而且具備能夠在大西洋作戰的續航距離，裝備4座射速快射程遠的203毫米60倍徑雙聯裝炮塔的希佩爾海軍上將級重型巡洋艦，並秘密進行建造的準備。
1935年德國撕毀凡爾賽和約，隨後又簽署了英德海軍協定，承認德國可以擁有重型巡洋艦總噸位為51，380噸，輕型巡洋艦總噸位除現有艦外可達到31，870噸。此舉使德國可以公開和建造其希佩爾海軍上將級重型巡洋艦。在1934年計劃建造兩艘的基礎上，德國決定在1935年、1936年計劃中再建造3艘重型巡洋艦。
該級巡洋艦由於裝備了充分的防護和現代裝備，標準排水量達到14，000電，對外公開稱為10，000電。由於沒有巡航狀態所需的大功率柴油機、因而採用了通過超高壓、高溫蒸汽減少燃料消耗的渦輪發動機、三軸推進方式。儘管如此，機器故障仍頻頻發生，令德國海軍煩惱不已。
繼經過修改的1935年計劃艦“歐根親王”號之後的兩艘1936年計劃艦，根據第二次倫敦條約的規定被更改為裝備4座150毫米55倍徑三聯裝炮塔的大型巡洋艦。但是、因蘇聯建造了裝備180毫米炮的基洛夫級重型巡洋艦，上述兩艦又得以成為“歐根親王”號的同型艦而開工。4號艦“塞得利茨”號在建造途中被著手改造為航母，其後被終止。5號艦“呂佐夫”號在下水後被賣給蘇聯。結果，德國海軍的重型巡洋艦僅僅完成了3艘。
20世紀30年代後期，德國海軍的目標變成英國。根據德國在第二次世界大戰爆發前夕於1939年制定的“Z”計劃，計劃在1948年以前建造16艘M級高速輕型巡洋艦和22艘偵察巡洋艦。前者標準排水量7，800噸，航速36.5節，裝備4座150毫米雙聯裝炮、兩具四聯裝魚雷發射管。其中3艘完成了建造，但二戰爆發後便停止了建造。後者標準排水量5，810噸，航速35節，裝備3座150毫米雙聯裝炮、兩具5聯裝魚雷發射管。
此後，一艘被稍稍經過小型化設計改造的巡洋艦(SP1)在戰爭期間開工建造，但不久以後又終止。第二次世界大戰開戰時，德國海軍的巡洋艦實力為1艘重型巡洋艦、6艘輕型巡洋艦。戰爭期間新建的包括2艘巡洋艦、4艘輕型巡洋艦。戰爭結束時，德國海軍殘存的巡洋艦有重型巡洋艦“歐根親王”號、輕型巡洋艦“萊比錫”號(IV)、“紐倫堡”號等共三艘。
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