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編者按：MOOC、3D打印機和智能溫度計是在2012年引起熱捧的幾個科技趨勢，但在這些年間都沉寂無聞了，但在新型冠狀病毒肺炎疫情中，它們重新受到人們關注——原本試圖創造需求的他們，在疫情期間滿足了新的需求。不過，我們還需要考慮它們帶來的隱私問題，並一直保持關注。本文譯自Medium，文章作者Will Oremus，原文標題Coronavirus Is Bringing Back the Forgotten Tech Trends of 2012。
圖片來源：James Leynse / Getty Images
八年前，也就是2012年的3月，Udacity首席執行官塞巴斯蒂安·特龍（Sebastian Thrun）曾大膽預言：我們現有的教育將會被MOOC（Massive Open Online Courses，即大型開放式網絡課程）顛覆。同月，一家名為Kinsa的初創公司發明了一種“智能溫度計”，可以利用“大數據”追蹤健康趨勢。2012年9月，布魯克林初創公司MakerBot推出了一款全新的家用3D打印機，《連線》（Wired）雜誌的封面報道認為這款打印機“將改變世界”。在肯塔基州上空，谷歌X正在秘密測試“谷歌氣球”項目，該項目可以通過熱氣球在偏僻的農村地區覆蓋網絡信號。
多年來，這些曾經光環籠罩的希望破滅了。由於成功完成課程的學生寥寥無幾，Thrun在2017年宣佈MOOC“死亡”，其公司Udacity轉向有償職業培訓。Kinsa倖免於難，但在大數據和聯網設備紛紛遭到抵制的情況下，它變革個人健康的夢想未能實現。MakerBot最終由增材製造公司Stratasys收購，後者很快就放棄了讓每個家庭都安裝3D打印機的想法。谷歌把“谷歌氣球”項目拆分成Alphabet的子公司Loon，而後者的業務尚未落地。
疫情帶來的變化
2020年，一場全球性的瘟疫爆發了，它剎那間擾亂了整個社會。突然之間，那些曾被視為過度宣傳或因為不可行而遭到放棄的偉大構想，正得到重新審視——這一次，不是出於浪漫的技術樂觀主義，而是一種類似於絕望的情緒。儘管Covid-19影響到經濟的大部分領域，還讓數百萬人失去了工作，但它似乎正在重振科技行業。該行業曾因壟斷、合併而死氣沉沉，其“讓世界變得更美好”的承諾幻滅了。
1. 線上教學
如果不是這次大流行，MOOC可能終會消失，但因為校園為了師生健康而關閉，在線教育突然被推到了Thrun曾經設想的那種主導地位。美國各地的教師和教授都在爭先恐後地上傳自己的課程視頻，這種情況就像當年各大學為了與Coursera合作而互相使絆子一樣（Coursera是Udacity的競爭對手，承諾讓所有人都能接受常春藤盟校的教育）。
線上教學短暫的歷史表明，一旦病毒消退，教育工作者就會吵著要回到教室和講臺上。這場危機已經突顯出學生在獲得線上教學上的不平等，無論是從體驗還是資料等方面都是如此。儘管這樣，世界各地的教師仍將獲得線上教學的技能，這在未來可能用得上。在某些情況下，可能必須得選擇線上教學：與遠程辦公一樣，對於資金或空間緊張的學校來說，線上教學可能會成為一種削減成本的選擇；它也可能成為雪天、教學建築臨時關閉或未來另一種瘟疫爆發時的備用選擇。
誰將從中獲利尚不清楚。Coursera正在向世界各地的大學免費開放其教育平臺，與此同時，該平臺有關幸福科學、英語以及冠狀病毒等的課程也變得火爆。一些學校也正在註冊Zoom賬戶。但真正的贏家可能是大型教科書出版商，比如培生（Pearson），它們過去已經有了自己在線課程，現在的需求證明了這個策略的前瞻性。
2. 大數據預測輔助公共衛生決策
試圖利用大數據預測疾病爆發的技術也風靡一時。智能體溫計公司Kinsa有著高樂氏（Clorox）等商業客戶，Kinsa一直在向他們出售客戶的位置和溫度讀數數據，輔助客戶確定廣告支出額。這是一種營收方式，但很難說是一場革命。儘管Kinsa表示，他們會為了保護隱私，會將這些數據做匿名化處理，但關注隱私的人仍然擔心這些私人信息會被廣泛收集。
突然之間，這些數據對人們的價值遠遠超出了漂白劑行業。Kinsa已經發布了一個全國性的“健康數據圖”，可以顯示發燒高發區，它很可能能夠在檢測結果出來之前預測社區傳播。推特大V@狗屎互聯網（Internet of Shit）致力於模仿、嘲弄愚蠢的“智能”設備，即使是它，也打破了傳統，認為Kinsa是“聯網的東西實際上……也許……有幫助”的一個例子。
Kinsa發佈的“健康數據圖”。圖片來源：網絡
Kinsa只是例子之一。讓我們回到2012年：谷歌流感趨勢（Google Flu Trends）是一款基於搜索查詢來預測流感嚴重程度的工具，它在去年（2019年）美國流感爆發期間受到了公共衛生界的重視。《連線》雜誌曾經宣佈它是一個“史詩般的失敗”，因為它嚴重高估了2012-2013流感季和後來的幾個流感季。然而，到了2020年，谷歌被列為唐納德·特朗普總統冠狀病毒防治計劃的重要組成部分，因為它能夠迅速建立起網站，讓人們能聯繫到Covid-19檢測和公共衛生資源。
與此同時，美國疾病控制與預防中心（CDC）正在與微軟公司合作開發一款冠狀病毒自動檢測機器人，它可以詢問人們有關症狀的問題，並提供諸如“待在家裡照顧好自己”、“撥打911”等各種建議。聊天機器人曾經也是一個熱門的技術趨勢，前幾年看似乎已經失寵了，在危機時刻卻也煥發了新生機。還有一個不容忽視的大公司是蘋果，它與CDC和聯邦應急管理局（FEMA）合作開發了Covid-19應用程序。
2012年，一個深入人心的營銷概念是“SoLoMo”，這個詞是社交（social）、本地（local）和移動（mobile）的縮寫。這個詞的意義是廣告公司利用智能手機上關於機主位置和社交網絡等的數據，向他們定向投放廣告。隨著公眾對網絡隱私安全問題的擔憂日益加劇，那些突然冒出來收集這些數據的公司在公眾的關注範圍內消失無聲了，但它們從未停止過收集數據。
現在，他們正悄悄地將他們的隱私信息收集工具改造成一種公共產品。Unacast公司推出了一款基於手機GPS數據庫的“社交距離記分卡”；Tectonix GEO公司在推特上發佈了一幅圖片，展示了自新型冠狀病毒肺炎疫情爆發以來，紐約人都分散到全國各地的哪些地方了，這可能會加速疫情的蔓延。
在新型冠狀病毒肺炎疫情爆發之前，這類數據一旦被發現，就成為醜聞，促使國會制定更嚴格的聯邦隱私法規。而現在，隱私問題在遏制流感大流行的行動下被放到一邊，這在短期內是可以理解的：據報道，在一些抗疫較為成功的國家，他們的應對措施中，監控是一項關鍵措施。
3. 家庭3D打印輔助製造設備
2012年前後，關於3D打印的說法是，它可能引發“第三次工業革命”。未來學家宣稱，當人們可以在自己家裡打印他們需要的工具時，製造業將不再需要集中在工廠裡。然而，自從MakerBot的聯合創始人佈雷·佩蒂斯（Bre Pettis）登上《連線》雜誌封面以來，7年的時間已經證明，3D打印的功能基本上跟幾年前是一樣的，毫無進益：它只是不需要流水線就能完成的快速桌面原型設計和小規模的製造。
MakerBot聯合創始人佈雷·佩蒂斯（Bre Pettis）登上《連線》雜誌封面。圖片來源：網絡
短缺嚴重，口罩、面罩、呼吸機、呼吸器……個人防護用品嚴重短缺，突顯出3D打印技術的另一個重要作用：當需求暫時超過常規產能時，它可以成為挽救生命的臨時措施。捷克一家3D打印機制造商上傳了一款設計圖紙，可以讓任何擁有3D打印機的人制作自己的面罩。美國俄亥俄州的一家公司正在生產10萬個鼻腔拭子。2014年收購MakerBot的Stratasys公司已經推出了Covid-19專題網站，與馬薩諸塞州總醫院（Massachusetts General Hospital）共同發起了一項設計可打印呼吸機圖紙的創新挑戰。在個人層面上，3D打印愛好者們也可以打印一些東西幫助自己和朋友進行社交隔離，比如自動開門裝置。
雖然這些都沒有讓我們徹底改革製造業，但它強化了分佈式製造的價值，更提醒了我們，家庭3D打印機不僅僅是一個玩具。
4. 谷歌氣球為抗疫提供網絡服務
最後再說谷歌母公司Alphabet的互聯網氣球項目Loon。它業已經過8年的開發，而直到3月，它還沒有通過世界各地的商業測試，無法最終面世。由於需要更好的通訊基礎設施以對抗新型冠狀病毒，肯尼亞政府迅速批准了Loon項目。鑑於其他幾個國家一直處於觀望狀態，這可能標誌著風向的轉變，從而推動整個項目的啟動。到那時，它將證明它的價值。
這些發明並不是出於當時的需要，而是出於一個似乎一切皆有可能的、機會豐富的時間和地點。除了一貫被宣傳為“登月者”的Loon項目，他們似乎並不是在試圖解決緊急的社會需求，而是在創造新的需求。以此來看，他們基本上都失敗了。
但在創造新需求時，有時他們最終為舊問題提供了新的解決方案。Kinsa的發言人尼塔·尼赫魯（Nita Nehru）在郵件中告訴OneZero（譯者注：本文作者供職機構）：“Kinsa成立的宗旨就是通過早期發現和早期應對幫助阻止疾病的傳播。我們很自豪能將這一使命付諸行動。”
這並不意味著智能體溫計、在線教育、家庭3D打印機或互聯網氣球一定會達到它們的創造者或2012年的數字“佈道師”們所設想的那種高度。忽視他們之前失敗的原因是錯誤的。特別是，疫情過後，我們不應該允許無處不在的數字監控一直維持侵犯我們健康和位置等個人隱私信息的功能。
儘管如此，在這許多東西都無法運轉的時候，很高興看到一些以前從來沒有真正起作用的工具最終起了作用，即使我們迫不及待地希望儘快遠離它們。
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