好幾百年以前，秀才花無財雙親亡故，衣食沒有著落，不得不揹著行囊，到外省投靠姑姑。姑姑遠嫁給沿海一個吳姓商人，吳商人年邁以後，居家養老，家境豪富。侄兒遠道投奔，吳商人夫婦大為高興，留他住下讀書。
轉眼一年過去，又是鄉試之年，花無財向姑父和姑姑告辭，回家趕考。吳商人送了三十兩金葉子，塞在包袱夾層裡，在十里長亭設了餞行宴。花無財飲了三杯酒，揮手道別，踏上歸程。
本來坐船逆流而上，路途安穩，但是時間太長。為了節省時間，花無財選擇陸路，搭上一輛運貨的馬車，曉行夜宿。
這一天，到了大弄山腳下，花無財決定翻山而過，山那邊，就到了本省邊界，好多客商都選擇走這條山路。
晚上，到了山頂，花無財投宿在一家小客棧裡。可是，這是一家黑店，專門打劫單身行人。半夜裡，花無財被撬門聲驚醒，嚇得大聲呼喊。門外傳來劫匪放肆的嘲笑聲，“使勁喊吧，這裡沒人聽得見，乖乖地把銀子拿出來吧，饒你不死。”
花無財心裡叫屈，卻無計可施，忽然聽見外面傳來驚叫聲，接著是奔跑聲，過了一會寂靜無聲。花無財大著膽子往窗外一看，只見月光下，一隻老虎蹲守在門外，額頭上的一個“王”字，格外醒目。感情是老虎嚇走了劫匪，救了他。
一直到天光大亮，老虎才離開，眼尖的花無財這才發現，老虎的後腿有點跛，不刻意看，難以發現。
花無財趕緊背起包袱上路，一路平安無事。下了大弄山，就是一馬平川，花無財租了一頭小毛驢，兩天後回到了家鄉。
參加完鄉試，捷報傳來，花無財高中舉人。有了姑姑贈送的三十兩黃金，花無財衣食無憂，靜下心來讀書，後來高中皇榜，被分配到外省一個大縣當了縣令。巧的是，大弄山就在縣境內，屬於他的管轄範疇。
花無財上任第一件事，就是派遣差役捉拿大弄山上的黑店老闆，繩之以法。然後勵精圖治，懲治惡霸豪紳，為老百姓多做實事。不到兩年，官聲卓著，深得老百姓的敬重。
然而，花無財為官正直，不願意討好上司，不被上司喜愛，常常被上司雞蛋裡挑骨頭，弄得渾身不自在，漸漸地萌生了退意。
這一天，上司衙門忽然送來加急文書，外省的盜匪搶劫了宰相的生辰綱，匪首帶著一顆夜明珠，逃到大弄山上去了，責令花無財協助捉拿匪首。
由於這是朝廷重犯，花無財馬上組織捕快們，親自帶隊，展開搜捕。但是，好幾天過去，將大弄山快要搜遍了，也沒有找到匪首的蹤跡。
這一天晚上，花無財帶著捕快們埋伏在山間小路上，忽然走過來一個發光的東西。待到光亮漸近，大家才驚訝地發現，是一隻老虎，眼睛裡嘴巴里發出亮光。大家以為遇見了虎妖，嚇得想跑，被花無財喝止。
花無財仔細地觀察了老虎，認為老虎肚子裡肯定是夜明珠，才會發光。而且，他從老虎走路的姿勢，後腿有點跛，判斷出正是當初搭救他的那隻老虎。於是下令捕快們放出藥箭，切不可傷害老虎的性命。
藥箭的箭頭上是麻藥，老虎中箭狂奔，眾人跟在後面，待到老虎暈倒，眾人將老虎拖回縣衙，關在鐵籠子裡。知府呂大人聞訊，連忙趕來，看著老虎，喜滋滋地說道：“趕快把老虎殺死，把夜明珠取出來交差，虎皮送給巡撫大人，虎骨給我泡酒。”
花無財已經認出，這隻老虎正是救他的那隻老虎。他悄悄讓心腹買來巴豆，磨成粉，摻在肉食裡餵給老虎吃。一段時間後，老虎狂瀉，最終拉去了夜明珠。原來，匪首躲藏在大弄山上，遇見這隻老虎，將他吃了，連帶他身上的夜明珠也吃進了肚子裡，故此眼睛和嘴巴里都會發出光芒。
花無財偷偷將老虎放了，忘恩負義的事情他不能做，也做不到。呂知府大為光火，揚言要向巡撫彈劾他。花無財厭倦了官場，索性掛印辭官，回家隱居。
路過大弄山頂的時候，他夜宿山頂小客棧裡。忽然，那隻老虎撞開虛掩的門，走了進來，趴在他的腳下點了三下頭，算是感謝他的救命之恩。然後，老虎走出屋子，一聲虎嘯，遁入山林裡不見了。
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