好几百年以前，秀才花无财双亲亡故，衣食没有着落，不得不背着行囊，到外省投靠姑姑。姑姑远嫁给沿海一个吴姓商人，吴商人年迈以后，居家养老，家境豪富。侄儿远道投奔，吴商人夫妇大为高兴，留他住下读书。
转眼一年过去，又是乡试之年，花无财向姑父和姑姑告辞，回家赶考。吴商人送了三十两金叶子，塞在包袱夹层里，在十里长亭设了饯行宴。花无财饮了三杯酒，挥手道别，踏上归程。
本来坐船逆流而上，路途安稳，但是时间太长。为了节省时间，花无财选择陆路，搭上一辆运货的马车，晓行夜宿。
这一天，到了大弄山脚下，花无财决定翻山而过，山那边，就到了本省边界，好多客商都选择走这条山路。
晚上，到了山顶，花无财投宿在一家小客栈里。可是，这是一家黑店，专门打劫单身行人。半夜里，花无财被撬门声惊醒，吓得大声呼喊。门外传来劫匪放肆的嘲笑声，“使劲喊吧，这里没人听得见，乖乖地把银子拿出来吧，饶你不死。”
花无财心里叫屈，却无计可施，忽然听见外面传来惊叫声，接着是奔跑声，过了一会寂静无声。花无财大着胆子往窗外一看，只见月光下，一只老虎蹲守在门外，额头上的一个“王”字，格外醒目。感情是老虎吓走了劫匪，救了他。
一直到天光大亮，老虎才离开，眼尖的花无财这才发现，老虎的后腿有点跛，不刻意看，难以发现。
花无财赶紧背起包袱上路，一路平安无事。下了大弄山，就是一马平川，花无财租了一头小毛驴，两天后回到了家乡。
参加完乡试，捷报传来，花无财高中举人。有了姑姑赠送的三十两黄金，花无财衣食无忧，静下心来读书，后来高中皇榜，被分配到外省一个大县当了县令。巧的是，大弄山就在县境内，属于他的管辖范畴。
花无财上任第一件事，就是派遣差役捉拿大弄山上的黑店老板，绳之以法。然后励精图治，惩治恶霸豪绅，为老百姓多做实事。不到两年，官声卓著，深得老百姓的敬重。
然而，花无财为官正直，不愿意讨好上司，不被上司喜爱，常常被上司鸡蛋里挑骨头，弄得浑身不自在，渐渐地萌生了退意。
这一天，上司衙门忽然送来加急文书，外省的盗匪抢劫了宰相的生辰纲，匪首带着一颗夜明珠，逃到大弄山上去了，责令花无财协助捉拿匪首。
由于这是朝廷重犯，花无财马上组织捕快们，亲自带队，展开搜捕。但是，好几天过去，将大弄山快要搜遍了，也没有找到匪首的踪迹。
这一天晚上，花无财带着捕快们埋伏在山间小路上，忽然走过来一个发光的东西。待到光亮渐近，大家才惊讶地发现，是一只老虎，眼睛里嘴巴里发出亮光。大家以为遇见了虎妖，吓得想跑，被花无财喝止。
花无财仔细地观察了老虎，认为老虎肚子里肯定是夜明珠，才会发光。而且，他从老虎走路的姿势，后腿有点跛，判断出正是当初搭救他的那只老虎。于是下令捕快们放出药箭，切不可伤害老虎的性命。
药箭的箭头上是麻药，老虎中箭狂奔，众人跟在后面，待到老虎晕倒，众人将老虎拖回县衙，关在铁笼子里。知府吕大人闻讯，连忙赶来，看着老虎，喜滋滋地说道：“赶快把老虎杀死，把夜明珠取出来交差，虎皮送给巡抚大人，虎骨给我泡酒。”
花无财已经认出，这只老虎正是救他的那只老虎。他悄悄让心腹买来巴豆，磨成粉，掺在肉食里喂给老虎吃。一段时间后，老虎狂泻，最终拉去了夜明珠。原来，匪首躲藏在大弄山上，遇见这只老虎，将他吃了，连带他身上的夜明珠也吃进了肚子里，故此眼睛和嘴巴里都会发出光芒。
花无财偷偷将老虎放了，忘恩负义的事情他不能做，也做不到。吕知府大为光火，扬言要向巡抚弹劾他。花无财厌倦了官场，索性挂印辞官，回家隐居。
路过大弄山顶的时候，他夜宿山顶小客栈里。忽然，那只老虎撞开虚掩的门，走了进来，趴在他的脚下点了三下头，算是感谢他的救命之恩。然后，老虎走出屋子，一声虎啸，遁入山林里不见了。
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